Офриад, сын Спаты

Пейзаж был потрясающий, реаль гуатанов просматривалась до самых гор, откуда они пришли, но Игоря мутило от высоты. Не меньше двухсот метров, однако! Игорь даже не решался шагнуть к борту, страшно ему было, что тут скажешь, зато вот Стэлла глядела во все глаза, облокотившись о борт. Они сейчас поднимались на шатком лифте, называемом здесь шартахом. 'Трах-тарарахом' бы еще назвали, козлы!', - подумал Игорь, услыхав название клети. Лифт был сплетен из огромных лоз, щели замазаны смолоподобным — но не липким — веществом. Пол — деревянный настил. Поднималась клеть без каната, с тихим шорохом скользя в ложе канавки. 'Она движется за счет потоков энергии твердыни, — попыталась объяснить ему Стэлла. — Это магия гуатан, недоступная прочим созданиям. Не бойся, мы не упадем. Эти устройства проверены временем'.

'Доверяй, но проверяй!' — подумал Игорь, косясь через борт.

…Их разбудили ранним утром. Игорь проснулся оттого, что его нагло отшвырнули в сторону. Больно ударившись правым боком, он вскочил. Несколько секунд тупо смотрел на Кхху, который встал в бойцовскую стойку, утробно рыча на пятнистого, как гиена, морлока. Противник Кхху был одного с ним роста, но шире в кости и куда мускулистее. Очевидно, этот урод был старше Кхху на несколько лет.

Личность спартанца пока молчала. Офриад не проявлялся.

— Стэлла, шухер! — прокричал Игорь. — Я сторожил, а эти гады, подкрались незаметно!

Принцесса выплыла из шатра. Она была свежа и подтянута. Не обращая внимания на морлоков, замерших друг против друга, она поправила косу и обратилась к Игорю:

— Собирайся… Со мной связался посыльный гуатан. Нас ждет почетный кортеж, — она показала куда-то за плечо Игоря.

Кортеж уже поднимался на холм. Двадцать простых воинов, один Избранный с длинной, украшенной блестящим острием косичкой. Пятнистый морлок, очевидно, был его боевым псом. Он по-прежнему сверлил Кхху злобным взглядом.

Избранный остановился возле Стэллы и склонил голову. Игоря он не заметил. И правда, кто он такой — жалкий воин из свиты?

Избранный молча указал рукой на твердыню. Стэлла кивнула.

— Как, без завтрака? — удивился Игорь.

Принцесса показала ему кулак.

Очертания шатра и ламп стали зыбкими, поблекли, а потом растворились в воздухе. Игорь подумал: а потяжелел ли Истинный кристалл между грудей принцессы хотя бы на миллиграмм?

— Ну, без завтрака, так без завтрака, — вздохнул он.

— Ы-ы-ы! — жалобно поддержал его Кхху.

Стража сопроводила их к бастионам из корней. Империя гуатан, как узнал Игорь, располагалась в кроне твердыни. Внизу находились, так сказать, технические помещения, в которых жили те, кто обеспечивал передвижение по самому стволу, а также охрана. Пройдя между мозолистых коричневых стен, образованных корнями, герои ступили на широкую площадку у основания ствола. Народу здесь было довольно много. Около сотни солдат, несколько магов со своими морлоками и несколько сотен зулу… Да-да, именно этот вид полуразумных пресмыкающихся служил, наверное, всем разумным расам Эдема.

'Что-то вроде городской площади', - навскидку определил Игорь.

К ним шагнул Избранный — еще более неприятный и наглый с виду, чем начальник кортежа.

— Молчи, я буду говорить! — приказала Игорю Стэлла.

И вот, после получасового телепатического общения Стэллы с Избранного, они, наконец, очутились на первом ярусе настоящего древесного мегаполиса. Полые ветви и сам ствол служили жилыми домами и общественными строениями. Вообще, Игорю на ум пришло сравнение с 'Титаником'. Те же каюты, только просторней, те же палубы. От ветви к ветви тянулись хлипкие на вид мостики. Однако на глазах Игоря по такому мостику спокойно прошествовал Избранный, за которым, пыхтя, следовал его морлок.

— Крепко строят, собаки! — восхитился Игорь. — Слушай, а сколько тут… этажей?

— Твердыня насчитывает десять ярусов. Последний принадлежит Императору.

— Ага, высоко сижу, далеко гляжу! — криво усмехнулся Игорь.

К ним приблизился еще один Избранный — собственно, все Избранные походили один на другого, как штампованные солдатики.

Игорь покосился на Стэллу. Та беззаботно пожала плечами и кивнула головой.

— Следуйте за мной. Нам нужно перейти на новую посадочную платформу. Вас ждет имперский совет.

Когда гости императора вышли из лифта на площадку, образованную выростом плоти дерева, их попросили подождать возле небольшого фонтана. Да, из деревянного углубления, вырезанного в форме чудного крылатого существа, бил самый настоящий фонтан. Пусть небольшой, но все-таки.

— Эй, парень, — окликнул Игорь прохожего. — А это че, вода в натуре, или, там, березовый сок?

Простолюдин шарахнулся от него, как от чумного. Чужаков здесь не любили и боялись. Кхху утробно зарокотал, напугав еще парочку прохожих. Вообще же, их подчеркнуто игнорировали. Все темнокожие шли по своим делам, смотря себе под ноги, и, казалось, были погружены в свой внутренний мир.

Игорь облокотился на тело морлока \ глянцевая кожа была приятно теплой \ и поинтересовался у Стэллы:

— Принцесса, подскажи, что твориться со здешними жителями? Они что, все тут чокнутые?