Офицер контактной разведки

— Кстати, надо найти воду и дрова, а то подохнем…

— Н-да, воды здесь хоть отбавляй, должны встретиться озера с талой водой и ручьи, но лучше топить лед, он чище, а вот с дровами не густо.

— Чем будем питаться?

— Лишь бы нами кто-нибудь не пообедал, а если говорить серьезно… лови все, что шевелится…

— Для девчонки ты не очень брезглива.

— Захочешь жить, еще не так раскорячишься. Земная поговорка, кажется…

Сложившаяся непростая ситуация заставила молодых людей… нет, не познакомиться, ведь они сокурсники и уже много лет знакомы, планета Крагарс заставила их обратить друг на друга пристальное внимание, понять кто же на самом деле твой вынужденный компаньон и можно ли на него положиться. Понимание пришло, когда штурмовали отвесные стены гигантских валунов, не найдя более простой дороги, когда обходили огромные озера талой воды с плавающими по ним айсбергами и топкими берегами, когда ночевали в обнимку под открытым небом, дрожа от холода и вскарабкавшись повыше на каменную глыбу в надежде, что здесь их не застанут врасплох хищники, грелись у костра, если удавалось раздобыть дрова и развести огонь при помощи двух палочек совсем как люди из каменного века, при этом стирая ладони в кровь. Жарили пищу, если удавалось поймать непонятно кого, а затем съесть. Чаще ели добычу в сыром виде, поспешно оторвав голову жертве и выпотрошив ее, да еще с таким завидным аппетитом, будто посетили ресторан для гурманов. При этом улыбались друг другу губами, перепачканными чужой кровью. Нужда заставила уподобиться зверю, но при этом не потерять человеческий облик. Курсанты старались выжить, цеплялись за любую возможность, даже тогда, когда единственной едой была чахлая и горькая на вкус приполярная трава, когда чужая и враждебная микрофлора вдруг оккупировала желудочно-кишечный тракт, когда корчились на земле от нестерпимой боли в животе и дико голосили, распугав всех местных обитателей, когда кровавый стул отбирал у измученных людей последние силы, когда казалось, что конец страданиям уже совсем близок, и душа вот-вот покинет бренное тело, когда прятались от хищников, экономя драгоценные патроны, когда научились варить похлебку в черепах животных. Когда во время форсирования узкой, но быстротечной речки вдруг сломалась импровизированная кошка, изготовленная из реберных костей какого-то крупного животного, переброшенная при помощи веревки на другой берег, и напарник повис на этой веревке буквально в сантиметрах от ревущего водного потока, когда Вейе пришлось держать на себе вес взрослого мужчины, а напарник был в полтора раза тяжелее ее. И пришлось не просто держать, а вытаскивать…

Они давно поняли, что могут доверить другу самое ценное — собственную жизнь. Осознание этого вселяло хоть какой-то оптимизм в души почти отчаявшихся людей.

А трудному пути все не было конца. По самым скрупулезным подсчетам получалось, что курсанты уже прошли пресловутые пятьсот километров. Медленно, мучительно, но прошли. Они каждый день сверяли направление движения, используя примитивные средства ориентации в пространстве. У них не было точных приборов, а потому и не было уверенности, что группа двигается в верном направлении. Мох обычно растет на северной стороне камней. Но при определенных условиях, например, если влажный ветер дует чаще с запада, мох может расти и с западной стороны, главное, чтобы не было прямых солнечных лучей. Потому этот ориентир не является надежным. Но кроме солнца, ветра и мха у людей ничего иного не было в арсенале, ведь картина звездного неба совершенно незнакома. Утром светило встает на востоке, значит, следует двигаться в противоположную сторону. А вечером надо идти навстречу солнцу. Но что делать днем? Ведь человек, в силу различных причин, не может перемещаться строго в одном направлении. Ответ прост. Днем на данной широте солнце больше склоняется к югу, следовательно, оно всегда должно находиться слева по ходу движения. И еще надо как-то контролировать время. Ближе к полудню, на привале, когда солнце стоит в зените, путешественники выкладывали из камней и костей солнечные часы или скорее компас, принимая во внимание расположение мха на камнях. Вот вам проверка курса. Примитивно, не точно, но хотя бы так. Ведь именно в полдень курсантов забросили в этот жестокий, слега оттаявший приполярный мир. Именно тогда они запомнили более или менее правдоподобную позицию солнца на небосводе и его привязку к сторонам горизонта. Чужая планета, чужая география, свои особенности.

Лица курсантов осунулись, обветрили и загорели, будто на экваториальном курорте, губы потрескались и воспалились десна, руки покрылись мозолями и ссадинами, глаза навыкат и дико блестят. Зверье. Одежда превратилась в рваные лохмотья, с трудом удерживая тепло. Курсанты страдали от истощения и болезней. Родители с трудом узнали бы в двух одичавших созданиях своих собственных детей.

Лишь сила воли давала курсантам надежду на избавление, надежду вернуться к прежней, ныне забытой цивилизованной жизни.