Офицер

И подкрепление еще прибывало. Почти каждый день. Командование очень серьезно восприняло информацию о массовом появлении линководов на стороне противника.

– Что случилось? Нашли? – спросила с ходу Каталина, первой подходя вплотную к светло-зеленой развернутой голографической проекции странной конструкции.

– Вроде бы, – ответил Довер, кивая появившимся образам нескольких офицеров.

Большая часть капитанов оставались на своих судах и принимали участие в разговоре через установленные каналы связи. Пара-тройка сейчас присутствовали лично, оказавшись на флагмане либо по личным делам, либо по служебным надобностям. На данном этапе свободное перемещение еще не запрещалось приказами.

– Что эта за штука? – спросил я, разглядывая нечто похожее на камень с выступающими гранями по всей окружности.

Никакого псевдоволосяного покрова, как на астероидах-кораблях Древних, на нем не наблюдалось. Абсолютно гладкая поверхность, временами выпирающая наружу под прямыми углами. Как будто некто пробовал что-то на нем выбить, но так до конца и не преуспел. Рисунок выглядел хаотичным нагромождением различных фигур.

Принимая во внимание изображение зависшего чуть в отдалении малого разведчика с учетом масштаба – булыжник имел циклопические размеры.

– Аналитики считают, что это главный корабль метаморфов, – довольно неожиданно заявил Довер. – Тот самый, что улетел с Антары.

– Убежище? «Приют покоя»? – спросил я, припомнив название места, где спали метаморфы.

– Похоже на то. Но это не главная проблема.

Лоб адмирала покрылся морщинами, а брови сдвинулись к переносице, делая выражение лица очень нахмуренным, пока он взмахами руки изменял картинку над столом.

Вокруг огромного объекта появилось множество красных точек.

– Что это? Истребители прикрытия? – спросил один из офицеров.

Довер мрачно покачал головой.

– Это полноценные корабли. Корветы, эсминцы, фрегаты, переделанные в боевые транспортники. Скорее всего, те самые, чье управление подверглось трансформации. Мы отправили на место рандеву, указанное флаг-офицером Вольфом, разведчиков. Там получили новые данные и таким образом вышли на эту систему.

– Стойте, стойте, – произнес кто-то из флотских голосом с встревоженными интонациями. – Вы что, хотите сказать, что все эти боевые межсистемники пилотируются линководами?

В зале поднялся беспокойный гул. Никому не понравилась озвученная гипотеза. Дальнейшие слова командующего лишь подлили масла в огонь:

– Все правильно. Искины главного штаба и аналитический центр с высокой долей вероятности предполагают наличие на данных кораблях измененной системы коммуникационных устройств управления.

– Сколько их всего? – спросил еще один капитан, перебивая шум.

– Сканеры разведчика засекли пятьсот три сигнатуры, не считая сверхбольшого объекта.

– И как вы предлагаете нам воевать? Нас ведь намного меньше.

– Это безумие! Мы ничего не сможем сделать против стольких линководов.

– Нужно больше кораблей из Содружества.

– Когда придут дополнительные силы?

Вопросы посыпались со всех сторон. К чести Довера, он не стал орать, приказывая всем успокоиться и заткнуться, а терпеливо дождался тишины. Поняв, что по сути они обращаются в пустоту, офицеры мало-помалу начали замолкать.

– Что касается подкрепления, – сказал адмирал. – Силы Объединенного Флота слишком разбросаны по Содружеству, окраинам, форпостам в Периферии. Потребуется какое-то время, чтобы стянуть сюда достаточное количество кораблей, в том числе с нашими линководами.

– Ну и что? Давайте подождем.

Довер упер в говорившего тяжелый взгляд.

– Мы не знаем, как долго противник останется в обнаруженной системе и куда он потом направится. Существует вполне реальная вероятность прямой атаки на центральные миры.

На этот раз тишина из просто встревоженной перешла в разряд мрачного ожидания. Еще бы. В Содружестве не привыкли воевать против мощного внешнего врага, появившегося невесть откуда. Разборки между своими, пиратские рейды, но никак не вторжение армад чудовищ из древних преданий.

Метаморфы очень неплохо подготовились. Отвлечение, а может, и нет, на Эвер-Прайм, кооперация с людьми под прикрытием. Это умники весьма толково спланировали кампанию.

– Предлагаете напасть имеющимися эскадрами? – спросила Каталина. – Это будет самоубийством. Мало того что все вражеские суда управляются линководами, так, если я правильно поняла – мы понятия не имеем, на что способен их главный корабль. Я права?

Командующий неохотно кивнул.

– Все верно. Точных данных по ТТХ махины в центре нет. Может, он безоружный и выполняет роль всего лишь транспорта, а может, в его недрах скрывается какое-нибудь неизвестное нам супероружие, способное с одного удара разрушать самые мощные наши корабли. Существуют все вероятности.

Я прошелся вдоль стола, разглядывая диковинный для человеческого глаза силуэт звездолета Древних.

– А зачем нам лезть в драку с ними? – произнес я. – В смысле обязательного классического боестолкновения в условиях пустотного пространства?