Однажды в Чернобыле

Впрочем, может быть, такая осведомленность «папаши» была связана с тем, что он много лет наблюдал за своим двойником, Хозяином Зоны, которому был известен в Зоне каждый куст.

Источник питания в своем орудии он поменял. Это оказался металлический цилиндр свинцового цвета и размером с мизинец, который с щелчком вошел в приклад. Нет, кое-чему нашему миру определенно стоило бы у них поучиться.

Мертвого Бахчисарая мы оставили на лугу. Паскудно это, конечно, – бросать боевого товарища непогребенным. Но в этот раз у нас не нашлось других вариантов.

Понятно было, что, чудесным образом перебив монстер при помощи пробойника, мы не оторвались от преследования, а только немного отсрочили его. Сейчас мы не могли позволить себе роскошь задержаться даже на четверть часа. Бахча, пусть тебе хорошо лежится.

– Почему мы возвращаемся в Мертвый город? – спросил я, заметив, куда уводит нас «папаша». – Почему не на Технопром? В Мертвом городе «пьедесталовцам» будет проще нас перехватить.

– Потому что это вполне логично – что мы теперь двинем на Технопром, а оттуда через Мусорку к Периметру, – терпеливо объяснил Стрелок. – Верно? Для тебя логично, для меня логично. Значит, и для других логично. Значит, именно там нас и будут стараться перехватить основными силами. Прямой путь – не всегда самый верный, сталкер.

Ну да. Мог бы и сам догадаться, не дурак все-таки. Опять туплю. Последствия электрической контузии, определенно.

Динка шагала рядом со мной. Теперь она уже поглядывала в спину Стрелка без прежней холодной неприязни – похоже, его самоотверженность все-таки задела ее за живое. Гусь плелся где-то в хвосте колонны, страхуя больного Енота, и я ни разу не оглянулся, чтобы не видеть его физиономии.

Мы двигались в форсированном режиме около четверти часа, миновали приметный радиационный могильник, оборудованный после первой катастрофы на ЧАЭС, и уже начали выбираться из окрестностей Болота, когда Не-Меченый вдруг резко сбросил темп, а потом остановился совсем.

Подойдя к нему, я покосился на свой датчик движения, который утверждал, что в нашу сторону неспешно, вразвалочку спускается с холма какой-то объект мельче человека – вероятно, дохлая собака или крысиный волк. В общем, мелюзга, на которую среди вольных бродяг не принято обращать внимания, когда у тебя за спиной от полудюжины до десятка стволов. Обычно одиночная тварь, будь то крыса или циклоп, не осмеливается атаковать такой большой отряд и благоразумно удирает либо затаивается, пережидая, когда опасность минует.

Но этот биологический объект, вопреки всем нормам местного поведения, продолжал упорно двигаться к нам – исключительно потому, как я понимаю, что пока еще не сообразил, чем ему грозит такая встреча. У дохлых собак очень плохое зрение. И даже если это какой-то серьезный противник вроде слонопотама, который настолько туп, что вполне может попробовать напасть на нас, против такой огневой мощи не устоять даже ему. Но это точно не слонопотам: такая туша неизменно дает засветку как три человека, вместе взятые.

Что касается монстер, то Стрелок уже наглядно продемонстрировал: с ними мы тоже вполне способны бороться. Только эта метка слишком мала и для монстеры. В общем, кто бы это ни был, причин для беспокойства нет совершенно.

Но тогда какого черта лицо у «папаши» вдруг вытянулось, словно он привидение увидел? Я с некоторым беспокойством заметил в глазах Стрелка неподдельный ужас. Интересно, что может перепугать до бледности такую человеческую глыбищу?

Мне сегодня уже довелось убедиться, что с нервами у него все в полном порядке и дрыном его прошибить так же сложно, как и Патогеныча. А Патогеныча очень сложно прошибить дрыном, он у нас деревянный.

Впрочем, что бы оно там ни было, но того, чего боится Стрелок, наверняка стоит опасаться и мне. Целее буду. На своих ошибках в Зоне только дураки учатся, да и то недолго.

Я снова перевел взгляд на ПДА. Детектор биологических форм никак не мог определить, к какому виду животных принадлежит это небольшое существо. Гоблин, может быть?..

Однако у Стрелка наверняка был более совершенный датчик, чем у меня, и то, что этот датчик показывал, нашему новому командиру совершенно не нравилось.

Да ловить же твою муху! Что же это такое может быть?!

Я уже раскрыл рот, чтобы поинтересоваться у «папаши» причиной его тревоги, когда он вдруг резко опустил обе руки ладонями вниз: всем залечь!

Мы с парнями механически подчинились привычному, вбитому в мозговую подкорку жесту. А Динку, которая замешкалась, я повалил в траву рядом с собой мягкой подсечкой. Привыкаем работать в команде, как говорит в таких случаях один страус.

Воцарилась тишина. Загадочный биологический объект был уже совсем близко, и через пару секунд мы должны были его увидеть.

Любопытство переполняло меня и едва не выплескивалось из ушей. Вжавшись в сырую землю и стискивая в руках автомат, я жадно смотрел вперед, стараясь не упустить момент появления чудовища.

Чудовище вывернуло из-за старого бурелома и уверенно направилось в нашу сторону.