Одиночный выстрел

Тревис, майор Бекет и остальные – те, кто уцелел, – тоже стали опускаться на траву, и первые несколько минут было слышно лишь тяжелое дыхание.

Лошади перенесли пробежку легче, но и они были сильно напуганы, их шкура мелко подрагивала, а уши стояли торчком, несчастные животные ожидали новых неприятностей.

– Мэйджор… Так ты утверждаешь… Что внутри великанов сидят люди? – уточнил прелат. Он уже спрашивал об этом, но все никак не мог поверить услышанному. Слишком уж целостными выглядели эти чудовища.

– Да, это так, господин прелат.

Майор поправил фуражку и огляделся. Пока они тут сидели, посланные в погоню пираты могли застать их врасплох.

– Нам нужно выставить двух часовых – по одному с каждого края, – сказал он.

Прелат сделал знак, и недавно назначенный сержант послал на склоны двух гвардейцев.

Теперь под его командованием осталось чуть больше дюжины, остальные полегли на коротком участке балки, где беглецы были хорошо видны с холма одному из великанов.

– Но все же я не понимаю… Ведь там нет этой стеклянной коробки, как на твоей колеснице? Где же сидят люди?

– Там, где положено быть голове, господин прелат.

Все, кто слушал заметно изменившегося новичка, удивлялись вместе с прелатом, но верили тому, что он говорит, поскольку сами были очевидцами нападения великанов.

Вскоре привал был закончен и часовые отозваны в балку.

Тревис попытался платком стереть грязь с мундира прелата, но тот отмахнулся:

– Оставь, сейчас это неважно.

Он взял из рук телохранителя повод своей лошади и, помедлив, повернулся к Бекету:

– Скажи, мэйджор, мы что, обречены?

– Нет, господин прелат, если надежно спрятаться, эти пираты соберут добычу и уберутся.

– А что за добыча им нужна?

Майор вздохнул.

– Помимо золота они забирают живой товар, обычно это красивые девушки.

Майор знал, о ком сейчас подумал прелат, однако он не знал, что у Гудрофа есть и собственный страшный опыт.

– А можно ли как-то сопротивляться этому? – спросил прелат, ставя ногу в стремя.

– Можно, господин прелат. Нужно лишь собрать необходимые силы и добыть сведения о противнике. Пираты вовсе не так неуязвимы, если знать их слабые места.

– А ты знаешь эти места, мэйджор?

– Да, господин прелат, знаю.

40

Бригада Чумаченко не успела еще пройти всю деревню, когда в сопровождении двух танков «миркара» прибыл броневик командира эскадры.

Бронетехнику Бен Лоренц оставил на окраине деревни и под усиленной охраной пехотинцев направился к противоположной окраине, где его ждал Чумаченко.

В центре селения то тут, то там попадались тела убитых аборигенов, что Бена Лоренца не удивляло: на десять разумных попадался хотя бы один буйный, который, вооружившись топором, бросался на пехотинцев, надеясь нанести им ущерб.

Эти сумасшедшие мешали работать, и только поэтому их нейтрализовывали.

Заметив начальство, Чумаченко поднял забрало и поспешил Лоренцу навстречу.

– Ну, что тут у вас? Сколько взяли?

– Уже сорок четыре подружки, сэр, из них две ну просто тигрицы. Огонь просто! Обжигающий огонь!

– Огонь, говоришь? – Лоренц улыбнулся и, оглядевшись, поднял забрало. Даже в окружении множества солдат нельзя было чувствовать себя в полной безопасности, поскольку мстительность неграмотных аборигенов не знала границ. Иногда они устраивали охоту на какого-нибудь неосторожного пехотинца, терпеливо выжидая, когда тот откроет забрало, чтобы совершить точный выстрел из лука или арбалета. Зная об этом, вне пределов лагеря Лоренц вел себя весьма осмотрительно.

– Значит, сможем взять за них хорошую цену. «Огоньки» из числа простушек идут у нас по двадцать тысяч, такова закупочная цена, а «брильянты» из среды благородных девиц котируются вдесятеро дороже.

– Огромные суммы, сэр! Даже представить страшно! – поддержал начальника Чумаченко.

– Да уж. Ну и где тут твой истребитель?

– Здесь, сэр, в погребе под холмом.

– Ну показывай, кладоискатель…

– Идемте, сэр, я провожу. Только там ступеньки неудобные…

Когда они спустились в зал, факелы там почти прогорели, и командир эскадры приказал всем зажечь штатные фонари. При их свете Бен Лоренц сразу опознал истребитель. Это была новинка федерального предприятия «Сплаш» – модель «литцер». Два плазменных двигателя с тягой, как у эсминца, и запасом хода, как у полноразмерного судна. Они могли прилететь сюда откуда угодно, таскать их на сцепках, как того требовали «маскоты», было не нужно.

– Ну и кому же по силам покупать такие игрушки? – вслух произнес командир эскадры и двинулся вокруг разбитого истребителя. Солдаты посторонились, пропуская начальника и старательно подсвечивая ему фонарями.

Кое-какие соображения у Лоренца уже были, но он старался гнать их прочь. В конце концов, этот аппарат разбит, а значит, его пилот скорее всего погиб. Неизвестно, что и когда здесь произошло, но одно Лоренц знал точно – три года назад на орбите Панкая были уничтожены оба спутника связи, остались лишь полсотни их вспомогательных ретрансляторов. Лоренца такое положение дел вполне устраивало, но ему было интересно, кто и зачем убрал спутники.