Один шаг

События прошлого воскресали, пугая беспринципностью и коварством участников. Мертвая вампирша не утаила ничего, поведала и то, что узнала после гибели, бесплотным духом витая над миром живых. Все началось с протеста, шалости, продолжилось встречей с мужчиной, который едва не убил ее, а затем полюбил всем сердцем. «Как я!» — грустно подметила Эвиса, но, разумеется, ничего вслух не сказала. Она уже не пыталась скрывать чувства к Ибрису. Их тянуло друг к другу, как некогда влекло Лонаса тер Шина к Марианне шан Лен.

Разумеется, император не услышал подробностей личной жизни подданной, зато узнал детали охоты на нее и ее брата, план шан Лоров, имена предателей. Им казалось недостаточным стать первыми среди вампиров, они жаждали большего. Зеркала Старого форта подарили бы пропуск в новую жизнь.

— Я не могла иначе, Ларс. Одна жизнь — ничто по сравнению с судьбой целого рода, империи. И ты, милая, прости. — Призрак протянул руки к Эвисе и грустно улыбнулся. — Не могла допустить, чтобы ты или Лонас пострадали в чужой войне.

В зале повисла вязкая тишина. Нарушил ее император:

— Заканчивайте ритуал, я услышал достаточно. Именем закона да свершится месть. Пусть палач готовит щипцы, а род шан Лоров трепещет от страха.

Аудиенция закончилась.

Вампиры поклонились и встали на знакомую дорожку, которая столь же стремительно унесла их к дверям зала. Эвиса задержалась, чтобы отпустить мать, погасить свечи и одеться. В этом ей помогли молчаливые слуги. Они появлялись из воздуха, когда возникала потребность. Девушка невольно сравнила людей в черном с призрачными гончими лорда ти Онеша: те тоже умели ходить по граням пространства.

К счастью, император ничего не пожелал выяснить наедине. Его целиком и полностью занимали собственные мысли. Еще бы — один из вампирских родов планировал сместить правящую династию! Похоже, теперь не следовало опасаться мести со стороны шан Лоров: ее просто некому будет свершить.

Глава 17 ДВОЕ

Эвиса пристроилась в уголке кабинета ректора Академии колдовских сил и терпеливо ждала, чем закончится спор. Она вернулась на правах полноправной имперки, не опасаясь ареста. Здесь же, у лорда ти Онеша, познакомилась с дознавателем. Он принес скупые извинения и откланялся, вручив девушке уведомление о снятии обвинений. Копию бумаги на гербовом бланке оставили в академии: именно ее глава подавал прошение о доследовании.

От лица подопечной — временно Эвиса считалась адепткой вверенного демону учреждения — лорд ти Онеш выразил надежду, что подобное недоразумение не повторится и потребовал публичного опровержения наветов. Дознавателю пришлось согласиться. Он мог сколько угодно кривить губы и метать гневные взгляды исподтишка, спорить с ректором побаивался. Тот занимал слишком высокое положение в Империи раздолья.

Отец Эвисы тоже добавил проблем. Лорд Лонас тер Шин сдержал слово и испортил карьеру блюстителю порядка.

Через неделю девушку вновь вызвали в кабинет ректора, на этот раз ради обсуждения родственных отношений. Некромантка удивилась, когда увидела отца, и еще больше, когда проректор провел в кабинет посетителя, которому лично, по приказу начальника, открыл портал пару минут назад.

За закрытыми дверьми заседали четверо. Если трое органично вписывались в обстановку, то последний участник беседы вызывал вопросы. Он занял второе кресло, мало заботясь об удобстве остальных. Первое, на правах владельца кабинета, оккупировал ректор. Он привык к самомнению высокородных вампиров, поэтому не стал возражать. Если разобраться, князь прав, пусть он тоже лорд, казалось бы, равный, но выше по положению, нежели Лонас тер Шин. Власть над маленьким кланом делала Ларса шан Артена правителем, отец Эвисы же оставался главой Высшей школы смерти, талантливым некромантом, дворянином, приближенным к императору, но не более. Словом, когда житель Закрытой империи, вежливо поздоровавшись с ректором, устроился в кресле, свысока посматривая на остальных, демон не удивился.

Вампир сделал щедрое предложение только ради сестры. Добровольно лорд ни за что не нарушил бы вековые традиции. Однако Эвиса — единственная дочь Марианны, пусть и бастард… Минуту назад, произнося обидное слово, вампир кривился. Неспящие не жаловали незаконнорожденных, особенно от низших рас. Только вот лорд тер Шин тоже не питал любви к определенным существам. Ему достался стул, который обычно занимали провинившиеся адепты. Проректору и вовсе пришлось стоять: не отнимать же последний свободный предмет мебели у дамы? Он предпочел обосноваться у камина: и тепло, и есть на что облокотиться.

— Нам это не нужно. — Лорд Лонас тер Шин решительно отодвинул свернутый трубочкой пергамент на край стола. — Моя дочь не имеет никакого отношения к Закрытой империи.

Князь рода шан Артенов сложил пальцы «домиком» и, склонив голову, лениво поинтересовался:

— Значит, не признаетесь в совращении княжны?