Один против всех

— Плевал я на договора! — злобно прошипел Э'юм, вставая и отходя в сторону. — Служение Высшим превыше всех этих глупостей… А вы, лорд, можете попытаться вернуть Залог силой! У вас там много магии осталось, а?!

— Почему-то именно так я и думал, — пробормотал Маркус и крепко сжал медальон в кулаке. Там всегда хранился запас Силы, и при должном навыке им можно неплохо распорядиться. А у мага Тьмы такой навык был!

Для чародея его уровня вызвать Ятаганы Кали оказалось секундным делом, и два сотканных из праха клинка наискось ударили по фигурам вампира и его хозяина. Как и Маркус, лишенный Силы, Тайсип ничего не смог противопоставить магии Тьмы, и его разрубленное тело тут же рухнуло на камни. Вампира второй Ятаган лишь сбил с ног, и он кубарем покатился по склону. После смерти Э'юма поселившаяся в теле кровососа сущность должна быстро распасться, а значит, для лорда он больше не страшен.

Подскочив к останкам Тайсипа, Маркус без затей сунул руку под залитую кровью куртку и нашарил стержень Залога. Не размениваясь на пустые возгласы, маг одним движением сломал палочку. Пальцы тут же свела болезненная судорога. Сработало! Но порадоваться успеху лорд Маркус не успел: страшный удар вампира снес ему голову. Чародей немного не рассчитал, и кровосос прожил еще достаточно, чтобы отомстить за смерть хозяина. Бегущих к убитым слуг Фердинанд уже не видел…

— Прощай, Маркус. Ты принял достойную смерть! — прошептал король, переступив через последнюю ступеньку. Фердинанд вновь владел всей полнотой своего Дара, и сегодня, в ночь, когда в небе светит полная Ярдига, он откроет новую страницу в истории Тлантоса!

— Ваше Величество, все готово.

Внизу его встретили девять прислужников. Темноту самого глубокого подземелья дворца разгонял свет двенадцати больших масляных ламп из камня да красное сияние, исходящее от кожи прикованного к каменному возвышению демона.

— Открыть Чашу! — скомандовал Фердинанд. Вот он момент триумфа! И пусть друг с другом грызутся эльфы Дня и Ночи, Нолд и все остальные — час Тлантоса грядет.

Восемь прислужников дружно ухватились за железные ручки, торчащие из каменной плиты точно в центре основания Пирамиды. С противным лязгом и скрипом она ушла в сторону, открыв прямоугольную каморку с идеально ровными стенами — Чашу. Внутрь немедленно спустили лестницу, и король осторожно, выверяя каждый шаг, сошел вниз. В руках он нес треножник, дорогой ценой купленный у слуг Высших, а в петле на поясе висел заказанный у гномов скипетр.

Оказавшись внизу, Фердинанд ненадолго замер, следуя ритуалу. Свет факелов сюда почти не падал, но король прекрасно видел в темноте. Он стоял внутри каменного куба с ребром ровно в две сажени, целиком высеченного в скале. Вдоль всех стен рядками на крючьях висели черепа. Много черепов. Они принадлежали Истинным магам старших рангов, демонам и… королям Тлантоса. Когда-нибудь свое место здесь займет и череп Фердинанда. Но сегодня в Чаше не найти ни одного свободного крюка, она заполнена целиком. Результат трудов поколений магов, эта камера станет фундаментом для грядущего обряда.

Даже просто стоять здесь мог лишь обладатель медальона с чистой поверхностью, Высший маг Тьмы. Эманации смерти, источаемые черепами великих, с легкостью исторгнут душу из тела непосвященного. Фердинанд сделал шаг вперед и, наклонившись, установил треножник в центр каменного круга. Ножки с тихим щелчком вошли в потайные отверстия, зафиксировав артефакт.

У короля задрожали руки. До последнего момента он боялся ошибки, но нет, тысячелетия назад созданные две части целого сегодня вновь воссоединились. Справившись с постыдной слабостью, Фердинанд медленно вытянул из-за пояса жезл и вставил его в треножник. Раздался еще один щелчок.

Выпрямив спину, король размял руки, после чего принялся читать речитатив древнего заклинания. Число слов в нем равно числу черепов, и как только первые звуки древнего наречия сорвались с языка мага, кожа у него на запястьях с треском порвалась. Тяжелые капли темной крови, подхваченные магией, разбивались о черепа, зажигая в пустых глазницах красные огни. И с каждой каплей из чародея уходила Сила.

Произнеся последнее слово, Фердинанд с трудом развернулся и начал медленно подниматься по ступенькам. Только бы не упасть! Если он оступится, то так и останется в Чаше… Обошлось. Как только окровавленные ладони государя показались над краями камеры, помощники тут же вытянули его наверх. Позволив усадить себя на низкий табурет, Фердинанд отмахнулся от посвященного, пытавшегося перевязать ему запястья.

— Отстань, раны уже затянулись!

Прислужники, прекрасно знающие, что им надо делать, быстро подняли лестницу и вернули на место плиту, закрыв Чашу. Пройдет несколько лет, прежде чем кто-то туда спустится вновь.

— Начинайте, — хрипло приказал король.