Один против всех

Пираты со Змеиного архипелага не только осмелились напасть на военный корабль Республики магов, но и ухитрились его потопить. Таким образом Нолд схлопотал унизительную пощечину, на которую следовало ответить всесокрушающим ударом. Забавный зверек, покусывающий конкурентов островной Республики на море, вдруг больно цапнул самодовольного наблюдателя… Что дальше — начнет грабить уже и нолдских торговцев?! У вдруг заматеревшего зверя стоило вырвать ядовитые зубы, пока не стало слишком поздно.

Первая воздушная эскадра стала карающим мечом Нолда, выжигая ростки опасной крамолы в пиратском гнезде. Флот боевых пузырей проходил от острова к острову, громя поселения, укромные гавани, верфи и склады припасов. Ни один даже самый лучший корабль островной Республики не мог сравниться в стоимости с потерями пиратских кланов. Урок должен быть жестоким и накрепко врезаться в память!

В состав первой эскадры входил штабной пузырь, три тяжелых бомбера, два средних охотника, один большой транспортник и семь малых разведчиков. Далеко обогнав в развитии все остальные человеческие государства, Нолд мог не бояться конкуренции в воздухе. Пузыри эскадры вышли бы победителем из сражения и с впятеро большими силами, а ведь не стоило забывать и о боевых магах, входящих в экипажи…

Архимаг особым приказом зачислил Айрунга в сводный отряд боевых магов среднего охотника «Гордость Нолда», и маг был ему за то несказанно благодарен. Именно на войне он ощущал себя по-настоящему живым, в глубине души радуясь своей сопричастности событиям, идущим на благо всей Республики. Настоящий чародей всегда должен быть в самой гуще событий. Правда, война для боевых магов Нолда выглядит несколько иначе, чем для какого-нибудь простого солдата или даже офицера из любой другой страны мира. Элита Республики привыкла сражаться с комфортом, превращая риск в пряную приправу ко вкусу жизни. Все-таки есть что-то приятное в том, чтобы снять напряжение боя за бокалом вина, приятной беседой или игрой в дьерк![127]

На пассажирской палубе среднего охотника, где выпало служить Айрунгу, размещалось тридцать небольших уютных кают и кают-компания, в которой и проводили почти все свободное время отдыхающие маги. Три десятка чародеев собрали со всего Нолда, и льер Айрунг не чувствовал себя чужаком, навязанным начальством тесной команде бойцов. Волей верховного правителя на одном пузыре собрались моряки, драконьи всадники, обычные преподаватели Академии и просто практикующие чародеи. Их боевые навыки следовало улучшить, а потому всем предстояло на время забыть о прежней жизни. Годы мира подточили мощь Республики, но теперь она нуждалась в боевых магах.

Как и следовало ожидать, большинство разговоров в кают-компании сводилось к военным действиям. Разумеется, у каждого чародея было свое видение обстановки, хода сражений и всей кампании в целом. И это мнение они не собирались держать при себе.

— Нет, наша нынешняя тактика ошибочна! — горячился молодой колдун по имени Клир, ровесник Айрунга. Раньше он служил драконьим всадником в Заураме и горячим норовом пошел в своего крылатого ящера. — Засылаем разведку, выбираем цель, а потом подгоняем бомберы и утюжим ее до каменного основания… Мы так до зимы тянуть будем! Почему всего один раз высаживали десант, да и нас почти не задействуют?!

— А что ты хотел? — рассудительно спросил Дварен — его более старший коллега с гор Трора. — Командиры берегут людей, да и смысла нет зря десант дергать. К тому же мы все-таки не каратели и хотим только хорошенько их проучить, не трогая мирных жителей.

— Но ведь в прошлый раз…

— Клир, в прошлый раз было большое поселение. Бомберы разбили форты и две казармы, мы занялись капищем с его чокнутыми шаманами, а на долю десанта осталось разобраться с мешающими нам дикарями, — уже начиная раздражаться, сказал Дварен. — Не все же городки на этом забытом богами архипелаге связаны с морем, какие-то надо и оставить. Повторяю, не надо жечь все подряд!

— Да ему слава наших собратьев покоя не дает! — со смешком бросил проходящий мимо столика Нестер. Помощник капитана на морском охотнике, он испытывал к пиратам особую неприязнь.

Сидящий в кресле у открытого иллюминатора Айрунг молча отсалютовал бокалом коллеге-моряку и подмигнул недовольно сопящему льеру Клиру. Все они завидовали сводному отряду магов со второго воздушного охотника, которым пришлось в одиночку штурмовать небольшой пиратский форт. Опасности для чародеев почти не было, а вот в глазах командования участники операции изрядно выросли.