Один против всех

После морского путешествия весь запас магических ингредиентов для обрядов оказался подпорчен водой, и Аврас его выкинул, поэтому пришлось обходиться заменителями, найденными тут же, на месте. Неровный круг на земле, перечеркнутый неприятно извивающимися загогулинами, ладони уверенно мнут и растирают листья, комки воняющей слизи и дряблые шляпки грибов, после чего швыряют смесь в центр рисунка. Льется заунывная песнь, тускло мерцают искры на кончиках пальцев колдуна. Рутина. Нет схватки с непокорными силами, нет борьбы, яростного надрыва разума, мятущегося в поисках выхода из лабиринта навалившихся загадок, но и это тоже часть ремесла мага. Тысячелетия назад выверенные формулы, давно изученные движения, предсказуемый результат.

Некромант наконец замолк и опустил в фигуру кончик крепкого шнурка, другой конец которого зажал в кулаке.

— Давайте, ребята. Не заставляйте ждать, — почти ласково шепнул Чисмар и посмотрел на узкую колонну муравьев, уверенно шагающих к магической схеме.

Через минуту в центре фигуры кипело рыжее море, кончик шнурка в руке человека даже чуть-чуть подергивался. С каждым мгновением ком все рос и рос, пока Аврас не нарисовал левой рукой в воздухе маленькую копию рисунка на земле и словно стер его ладонью. Сухо треснул слабый разряд, и муравьи сыпанули в разные стороны. Некромант удовлетворенно поднял перед глазами шнур с черным, как смоль, шариком на конце.

— Готово! Как на картинке получился, — удовлетворенно пробурчал маг и покосился на землю. Фигура уже бледнела, будто растворяясь в почве.

Теперь следует мысленно обратиться к сотворенному Искателю и передать образ или даже ощущение разыскиваемого предмета. Память угодливо подсунула воспоминание о равнодушном дыхании древности, ровной незамутненной Силе и тихой дрожи Астрала над местом, хранящим след заглянувшей в мир Тьмы. То был курган в Тлантосе недалеко от Талака, но, быть может, есть здесь нечто похожее. Для воплощения внезапной идеи некроманта требовалось особое место. Все-таки он обладатель четвертого ранга, а не десятого, тому любого кладбища хватило бы!

Шарик внезапно дернулся и натянул шнур, указывая куда-то вдоль дороги. Аврас намотал веревку на указательный палец, а маленькую сферу сжал в кулаке. Лучше скрыть этот амулет от чужих глаз, народ здесь, по слухам, обитает темный, но затейливый. Могут такое с чужеземным колдуном учудить, что и демонам тошно станет… Вовремя! Вскоре бредущего некроманта нагнала запряженная ослом телега на двух здоровенных колесах. Хозяином транспорта оказался сморщенный дед в круглой соломенной шляпе и с куцей бороденкой до середины груди.

— Не подвезешь, дед?! — уважительно окликнул незнакомца маг и поклонился, прижав руку к груди.

Услышав незнакомый голос, осел встал и лениво шевельнул хвостом. Его хозяин изучил Авраса мрачным взглядом и, пожевав губами, буркнул:

— Садись давай! Нечего тут стоять, дома работы полно.

Агент Тлантоса вежливо кивнул и запрыгнул сзади, отчего доски телеги обиженно скрипнули, а дед пригрозил гневом Небес, если попутчик сломает его повозку.

— Ладно, дед, поехали. Не бойся, смирно сидеть буду, — хмыкнул маг и пристроил сумку на коленях. Конечно, и так можно ехать, да уж больно долго и небезопасно. Местная стража мигом остановит и в тюрьму уволочет для выяснения всей подноготной столь подозрительной личности. Уж лучше как он задумал, так надежней.

Дед с попутчиком не разговаривал, точно забыл о нем, лишь изредка прерывал молчание и долго, с надрывом тянул и тянул печальную песню без слов. От нее под кожей у Авраса толпами бегали мурашки и сводило скулы. До невозможности хотелось отвертеть этому сморчку башку, только бы он замолчал! Несколько раз они обгоняли или встречались с путниками-одиночками, иногда парами или даже небольшими группами низкорослых желтокожих людей в обтрепанной одежде. То ли бредущие в поисках лучшей доли нищие, то ли местные крестьяне, отправившиеся по своим делам.

Уже темнело, когда в кулаке некроманта начал пульсировать Искатель. Чисмар осторожно разжал пальцы и увидел сгусток мрака, сжимающийся и разжимающийся в такт биению его сердца. Неслыханная удача, требуемое место совсем близко!

— Дед, а тут никаких мест дрянных нет?! Ну, там с огнями по ночам, стонами и кошмарами ожившими? — внешне лениво поинтересовался Аврас Чисмар, но старик насторожился и на всякий случай оглянулся.

— Отчего же нет? Есть! Аккурат вон за той канавой между парой столбов такое место и есть. Вот только тебе зачем?! — В сумерках глаза старика опасно блеснули, и рука проворно нырнула под перевернутую корзинку, притулившуюся рядом.

— Зря! — врезав по затылку крестьянина древком хх'рагиса, бросил Чисмар. Дед рухнул в пыль, а некромант заглянул под корзинку. Там лежал короткий нож с загнутым на манер когтя клинком. Маг присвистнул, представив, как лезвие перерезает его горло или входит под ребра.