Один из восьми

А со второй ступенью приключений было куда больше. Да и сейчас они еще не кончились, потому что водород – это совсем другая субстанция, капризная и коварная. На одну теплоизоляцию баков потратили столько здоровья и нервов, что хватило бы на средний американский городишко. А сам двигатель, хоть и работает в целом, но вместо ста с лишним тонн тяги выдает пока чуть больше восьмидесяти. Летать вполне можно, но чуть недозаправленными…

Но это все временные трудности и останавливаться нельзя. У этой парочки сорвиголов все получится как надо! Шепард в рекомендациях вообще не нуждается, а его второй пилот, хохмач Уолли Ширра, сам скоро командиром будет. Сегодня их на орбите ждет "Аджена", и если все пойдет по плану, то произойдет первая в истории настоящая стыковка, а не просто сближение, что обе стороны уже успешно проделали в прошлом году.

Совсем недавно, в октябре, русским удалось снова стать первыми, хотя с их кораблем это было не очень удивительно, раз есть второй отсек, который можно использовать, как шлюз. Выход в открытый космос получился коротким и драматичным, но в целом успешным благодаря смекалке Аникеева, который только с третьей попытки сумел вернуться в люк, и то, не ногами, а головой вперед. Самое интересное, что русские не стали скрывать эти пикантные детали и по праву раструбили о смелости и находчивости своих космонавтов. И еще, они опубликовали совершенно роскошные кинокадры этого события, почти не подрезанные. Командир этого корабля, первый космонавт планеты Комаров, тоже проявил себя, когда сажал корабль вручную и умудрился при этом благополучно приземлиться где-то под Саратовом. Официально, говорили о первой в мире экспериментальной посадке на сушу, но у специалистов была уверенность, что имела место нештатная ситуация. Просто так подобные эксперименты над людьми проводить никто не стал бы.

Впрочем, сейчас настала очередь американцев продемонстрировать что-то новенькое. Но до орбиты еще нужно добраться!

Вот и первые вспышки пламени из-под ракеты и клубы пара из испаряющейся водяной завесы взлетают вверх. Еще секунда – и до зрителей долетел жуткий рев единственного огромного двигателя. Что же здесь будет, когда станут работать пять таких "горшков" одновременно? Изначально, на первую ступень "Сатурна-1" хотели поставить пять или восемь движков меньшей размерности, но потом решили, что первые ступени лучше будет максимально унифицировать, чтобы не распылять силы. Огромная "керосинка" достаточно надежна, чтобы отработать без резервирования.

Вот уже взревело в полный голос, и даже глазом видно, как от ракеты вместе с отлетающими брызгами льда отделяются отрывные разъемы. Всюду оранжевые всполохи, дым и пар, и только белая колонна ракеты уже идет, ползет, карабкается вверх! Вернер знал, куда смотреть, поэтому уловил глазом даже крохотный боковой маневр уклонения от башни, предусмотренный на случай порывов бокового ветра.

— Ушли от башни, — передал Шепард, но аплодисменты потонули в грохоте, от которого было некуда деться…

Это, конечно, далеко не первый пуск "Сатурна-1", а уже шестой, но никогда раньше он не летал при таком количестве зрителей и камер. Даже эта относительно легкая "птичка" не идет ни в какое сравнение с прежними машинами. Ни по картинке, ни по звуку, ни по вибрациям, на которые, кажется, отзываются все внутренности. И ракета все ускоряется!

Где-то, на другой стороне планеты, тоже уже видели подобное зрелище, и не раз, если судить по скудным обрывкам информации. Что поделать, не любят русские заранее рассказывать о своих планах! Они не делали тайны из строительства второго, "гражданского" космодрома на Каспийском море, и более того, близость к Турции и Ирану позволяла легко обнаруживать пуски тяжелых ракет, которые до сих пор были суборбитальными. Это могло означать, что вторая ступень у русских пока не готова, что, скорее всего, намекало на трудности освоения водорода. Тем не менее, космодром работал, и первый орбитальный пуск новой тяжелой ракеты был только вопросом времени. Форы у американцев не было почти никакой…

А "Сатурн" прошел программный разворот и все ускорялся, демонстрируя зрителям огромное пятно выхлопа, ярко-оранжевое, словно маленькое солнце. Грохот отчетливо удалялся, и только сейчас Вернер взялся за установленный на большой треноге мощный бинокуляр. Было бы форменным святотатством наблюдать первые секунды полета ракеты в оптику, а сейчас, на расстоянии, совсем другое дело! Ракета уже прилично "завалилась" по тангажу, и факел уже начало "раздувать" из-за низкого давления на большой высоте. А Шепард молодец, выдает доклады спокойно, словно на тренировке…

Хорошая сегодня погодка, небо прозрачное и ракету до сих пор неплохо видно. Вот что-то вспыхнуло, факел погас, окутавшись белесым облаком, но среди этого мельтешения возникла едва заметная белая точка. Да, водород горит не так ярко, но зато мощно тянет!

— Все хорошо, работает S-4, — доложил Шепард. — Сильно тряхнуло. Перегрузка опять растет.