Один из восьми

— Ну, столпились! — усмехнулась Нартова, причем все выглядело так, будто это "столпотворение" вовсе не было для нее сюрпризом. Альбина давно для себя решила, что никакой особой "мудрости веков" в ее взгляде и вообще во внешности не прослеживалось. Особенно, если не знать заранее, кто она и когда родилась. Просто бешено красивая и умная баба, с известными элементами стервозности, включаемыми в нужный момент. На вид лет тридцать или тридцать пять. Примерно так подумал бы всякий посторонний человек, встретив ее где-то в центре большого города и перекинувшись парой слов. У нее даже не голубые, а ярко-синие глаза, а длинные русые волосы она часто заплетает в совершенно исконную, толстенную косу с расшитым яркими бусинами накосником.

Впрочем, не в этот раз. Пепельная коса просто никак не сочеталась бы со строгим "почти деловым" костюмом, который был на ней сегодня, и поэтому сейчас ее волосы аккуратно забраны в высоченный "хвост". В меру скромно, и в то же время выглядит потрясающе. Закрытая шея и плечи, средней высоты каблук… Нартова никогда не любила "открытый" стиль, но при ее фигуре это было не нужно, и это даже усиливало эффект. Впрочем, здесь все присутствующие в хорошей форме…

Нартова остановилась в шаге от Альбины и чуть ехидно ей улыбнулась.

— Умница, меру знаешь, — шепнула она буквально одними губами, и опытная и знающая себе цену Альбина Барсова, почти ста пятидесяти лет от роду, моментально вспыхнула до ушей, будто школьница. К счастью, никто, кроме Джины этого не услышал и не обратил внимание.

— Вас всех, понятно, сюда не звали, — уже громче начала Варвара, снисходительно оглядев собрание и авторитетно уперев руки в бока. — Но раз уж пришли…

Послышался одобрительный гул и аплодисменты, а Нартова буквально извлекла из-за своей спины "новенькую", на которую только сейчас переключилось внимание всех присутствующих…

…На вид ей лет двадцать с небольшим, и никак не больше. Красивый и четкий овал лица очерчивают длинные черные волосы до пояса, огромные светло-карие глаза светятся плохо скрываемым любопытством. Изящный, но совершенно закрытый и плотно облегающий костюм в бело-красных тонах как влитой сидит на спортивной, рельефной фигуре. На ее длинных ногах невероятно красивые красные полусапожки на высоком каблуке. Очень необычная внешность, а во взгляде и жестах чувствуется что-то первобытно-дикое, будто в ней сидит долго сдерживаемая ярость. Или это не ярость, а просто волевой характер?..

— Знакомьтесь, — объявила Нартова моментально притихшим коллегам. — Это Лина, теперь она с нами и одна из нас. Помогайте и учите. Кто ее обидит, будет иметь дело с ее наставницей, Джиной Лаваль. А потом со мной.

Слова давнего ритуала прозвучали и затихли. Никто, в том числе внезапно "посчитанная" Джина, не сказал ни слова, и Альбина прекрасно понимала, почему. Картинка в досье и четверти оригинала не стоила… Она сама немного оцепенела, едва встретившись глазами с Линой, и под ее золотистым взглядом, полным непонятной, но настоящей страсти почувствовала, как в голову полезли совершенно неуместные мысли… Бедные наши парни, подумалось ей. Если на меня так действует, то им каково придется?..

— Хорош облизываться, — снова тихо, одними губами прошептала Нартова, незаметно взяв Альбину под локоток. — Поняла теперь, хулиганка?

Хантсвилль, штат Алабама, 21 ноября 1958 года

Вернер фон Браун снова был дома один. Не такой уж частый случай, но если возникла такая возможность – нужно пользоваться. Просто посидеть в тишине и подумать. Не спеша, еще раз все взвесить и прогнать в голове, пытаясь зацепиться за возможные шероховатости. А потом, поставить точку и поспать часов пять до утра – еще одна роскошь, но сегодня можно.

На ближайшее время выбор сделан и все основные решения приняты. Назад пути нет, придется рискнуть. Только вчера выловили из океана первый орбитальный "Меркурий", и это само по себе уникальное достижение! Впервые в истории земной аппарат вернулся в целости с орбиты! Тут явно опередили русских, но опять, в принципе, лишь по очкам. Уж Вернер-то понимал, насколько временным решением был "Меркурий", а что уж говорить про ракету… "Атлас", конечно, уникальная машина, но, боже мой, какой чудовищный риск, заложенный в саму конструкцию! Тончайшие баки из нержавейки, неспособные выдержать собственную тяжесть! Только благодаря наддуву ракета могла оставаться целой и работать. И полутораступенчатая схема, причем без отделения баков… Очень, очень рискованно, все на грани, но выхода нет. Два спутника на "Атласе" уже запущено, один потерян, а теперь плюс еще один успешный полет. Через пару недель настанет очередь обезьяны, а Браун твердо установил правило, что человек полетит только после двух полностью удачных испытаний. Он не мог сказать точно, откуда это правило взялось, но придерживался его максимально строго.