Одержимый

– Что – но? – сдвинул брови дон Эстебан. И саркастически спросил: – Или ты считаешь, что можно всерьез относиться к угрозам какого-то сопляка? Обещавшего в случае невыполнения его условий самолично явиться на острова? И тогда, мол, пеняйте на себя – все торговцы живым товаром и их пособники кровавыми слезами обрыдаются, безотносительно того, участвовали ли они в заказе Кейтлин ди Мэнс или нет?

– Однако же Серая Лига не только вернула нам полученный за их посредничество в выполнении заказа аванс и отказалась от продолжения сотрудничества в этом деле, но и отчего-то рвет налаженные связи и выводит активы с островов, – заикнулся было Фредерик.

– Да потому, что вся эта Серая Лига – поголовно из трусов состоит! – презрительно бросил дон Эстебан. И, глотнув рому, продолжал, скривившись: – Которые только и умеют, что престарелых толстосумов шантажировать сведениями об их интрижках с актрисками да танцовщицами из кордебалета! А как поприжали их всерьез – так сразу сдулись. – Да с усмешкой поинтересовался: – Что там с их человеком, вроде как лучшим из лучших, случилось? Поседел, говорят, от страха после того, как его поймали и немного постращали?

– Да, – механически кивнул Фредерик. – Посланный Серой Лигой Лис после краткого общения с ди Стайни седой стал, как лунь. А еще он, после возвращения и передачи послания, с коим его отправили, пожертвовал все деньги церкви, постригся в монахи, да в дальний монастырь ушел – грехи замаливать, чтоб в Нижний мир, не дай Создатель, в итоге не угодить.

– Вот-вот! – хохотнул глава картеля. И припечатал: – Трусы, ничтожные трусы! – А затем снисходительно заметил, прежде чем вновь хлебнуть рома: – Нечего опасаться, Фредерик, пустых угроз какого-то юнца, вообразившего себя невесть кем. Пусть он, по слухам, и находится в большой милости у их императора, но тот ни за что не пошлет на острова по его просьбе флот. Учитывая их текущее противостояние с Аквитанией… И обернувшуюся двадцать с лишним лет назад одними только потерями прошлую попытку прорваться через непроходимый ни для кого, кроме наших флибустьеров, барьер рифов… С этой стороны ждать каких-то проблем не стоит. А иной возможности испортить нам жизнь у Стайни нет. – После чего, пригубив-таки ароматный напиток и покатав малую толику его во рту немного, да проглотив, категорично молвил: – Ровным счетом никакой иной возможности! Без армии на островах никаким мстителям ничего не добиться! А если этот Стайни все же решится что-то предпринять и с командой наемников сюда заявится – так добро пожаловать! У нас он быстро очутится в клетке на торгу! – И фыркнул еще: – Сколько таких уже угрожало нам? И где они все?.. А мы – живем и процветаем!

– Это да… – согласился облегченно заулыбавшийся финансист.

– Так что забудь уже эту историю, – махнув свободной рукой, велел дон Эстебан. Строго присовокупив к этому: – Ясно тебе?

И Фредерику ничего не оставалось, кроме как смиренно кивнуть.

– Дон Эстебан! – быстро вошел, можно даже сказать – ворвался в этот самый миг без стука в кабинет старый друг благородного дона работорговца – давно не виденный им капитан флибустьерского судна «Ляройя» – Диего Ферга.

– Что случилось, Диего? – удивленно уставился на своего обычно весьма хладнокровного, но сейчас пребывающего в необычайном возбуждении приятеля дон Эстебан, прикладываясь к стакану с ромом.

– Беда! Возможно – большая, угрожающая всем нашим островам! – изрек не могущий отдышаться долговязый Ферга, который словно всю дорогу из порта бежал. – В Империи некий сэр Кэрридан ди Стайни занялся приручением драконов! Да не простых, а магических!

– Кфе-кфе! – полетели во все стороны брызги от подавившегося ромом главы картеля.

А финансист потерянным голосом произнес:

– А за два оставшихся дня мы никак не успеем перевести ему деньги…

Буревой Андрей Девятый герцог империи

Часть первая

Окруженный деревянной стеной городок словно прыгнул навстречу мне, совершенно неожиданно вынырнув из заполонившего всю округу густого утреннего тумана. Хотя столь скорое его появление ничто не предвещало. Лишь примеченный мной на последнем перекрестке, оставшемся милях в трех или четырех позади, указательный знак — прибитая к чуть покосившемуся серому столбу такая же старая, рассохшаяся и потемневшая от времени и непогоды доска, с вырезанным на ней и подведенным когда-то давно для вящей отчетливости черной краской названием — «Коуридж», как бы намекал, что цель моего путешествия уже совсем близка. Только отсутствие не только обширных предместий, обычных для городов в сонно-спокойных центральных областях Империи, но даже расположившихся за крепостной стеной — поближе к тракту и усталым путникам, постоялых дворов, ввело меня в заблуждение… Отчего я едва успел осадить своего разгоряченно хрипящего коня, несущегося галопом, когда дорога резко закончилась, и не дал ему врезаться в небольшой крестьянский обоз, медленно вползающий под бдительным присмотром пятка доспешных стражников меж открытых настежь ворот.