Одержимый

— Места слишком много занимал, — ответил Риган. — Да и големов ставить просто ворот крутить — это серебро расшвыривать. Вон, я их молотобойцами приткнул — сразу восемь человек освободилось, в аккурат под новый цех. А расходы на жалование остались те же. Сплошная выгода!

Миа с Лёхой переглянулись.

— А как там относятся к эльфам? — спросила девушка.

— Если чистокровного угораздит к ним попасть — ловят и продают Паукам, по договору, — морщась от боли в ступнях, ответила Лаура. — Полуухих — сжигают прилюдно.

Стриж зло цыкнул зубом. А ведь вроде неплохо складывалось на случай бегства: на территории соседа не достанут ни Змеи, ни Горностаи, ни Тигры. И тут такой облом.

— Нас там вообще не любят, — продолжал барон. — Терпят, как соседа, с которым можно торговать. Но магам въезд запрещён. Только дипломатам, по верительным грамотам. Но жить придётся, не высовывая нос из посольства без конвоя храмовников. Иначе толпа порвёт.

— Я слышала, — осторожно добавила Лаура, — что в некоторых кланах молодёжь так развлекается — выезжает инкогнито на земли церковников. Феб рассказывал, хвастался, что тоже ездил.

— Жаль, его там не прибили, паскудника, — посетовал барон.

— И много этих церковников? — вид у эльфийки был задумчивый.

— Да почитай все за пределами нашей империи, — пожал плечами Риган. — Древние в наших местах чаще прочих бывали, тут самые сильные кланы зародились. А в других местах, говорят, вырезали всех, замки разрушили, похоронив родовые артефакты под обломками.

— Не поймите меня неправильно, — прищурилась Миа, — но почему они вас не уничтожат? Вы по их меркам зло, не будет вас — не станет вторжений демонов. Древние счастливы, мир в безопасности.

— А ты что, пустышка, нас похоронить спешишь? — недружелюбно поинтересовался барон, подавшись вперёд.

— Зачем? — удивлённо хлопнула ресницами эльфийка. — Сами же говорили, что там с такими, как мы, делают. Скорее прикидываю, не ждать ли большой войны.

Ответ явно успокоил Ригана. Он вновь расслабленно откинулся в кресле и ответил:

— Вряд ли. Сложно это, хлопотно. Путевиками они пользоваться не умеют, все как есть по дорогам пойдут. А от наших границ до них — ничейные земли, где бродят дикие демоны из затянувшихся уже разломов. Торговых трактов по суше два и все охраняются нами. И, поверь, на случай вторжения на тракте том сюрпризов хватает. А по морю…

Он хмыкнул:

— Десятка два толковых водных или воздушных магов, да с пустотниками, разобьют любую флотилию.

С одной стороны — звучало толково. С другой — технический разрыв уже есть. Пройдёт время — и «церковники» создадут что-нибудь вроде артиллерии и ручного огнестрела. Да, поначалу имперцы смогут добиться успехов. Например, проливными дождями размоют грунтовые дороги, прервав снабжение наступающих. Или устроят панику, пустив против пехоты огненные «фугасы». Но толковые командиры быстро найдут противодействие. Магов и их пустышек станут отстреливать из засад специальные диверсионные группы, спецслужбы заведут агентуру в городах империи и с её помощью ввергнут в хаос тылы имперских войск. В общем, методы придумают, была бы цель.

— И незачем это, — тихо дополнила слова дяди Лаура. — Отец говорил, что мы им нужны также, как и демоны. Не будет нас — не будет ощущения нужности храмовников и инквизиторов. Не будет объединяющего всех врага.

Вот тут Лёха с Мией были полностью согласны. Хорошо, когда есть кто-то, против кого можно дружить всем скопом, получая от этого выгоду. Так и с империей: прорывы демонов с лихвой покрываются доходами от торговли, да ещё и с народа, поди, дерут деньги на содержание храмовников и кормящихся при них дармоедов.

— Расскажите о пустотниках, — поднял давно интересующую его тему Лёха. — Как их вообще делают, и кто?

— Их? — весело прищурился барон.

— Нас, — не стал спорить Стриж.

— Пауки и Тигры, — ответила Лаура за дядю. — Говорят, Пауки владеют какой-то техникой Древних, благодаря которой лишают эльфов и полуухих памяти и воли. В освободившуюся оболочку Тигры вселяют души чужаков, вроде вас.

— А подробней? — оставаясь внешне невозмутимой попросила Миа.

— А подробней никто не знает, — широко ухмыльнулся Риган. — Тайна это за семью печатями. Даже среди Тигров знают единицы, особо приближённые к императору. Но, собственно, почти все сходятся во мнении, что делают они пустышек с помощью своего родового артефакта. Вот уж кого Древние одарили…

Он завистливо вздохнул и Стриж прекрасно его понимал. Фактическая монополия на местный магический энергоресурс делала Тигров основными игроками даже не стань вдруг демонов и разломов.

— И как можно заполучить пустышек? — не отставала Миа. — Есть какие-то рынки, аукционы, или ещё что-то в этом роде?

Риган взял графин с вином, выдернул пробку и щедро плеснул в свой кубок.