Очерк общей истории химии

Легендарным Василием Валентином не заканчивается галерея знаменитых алхимиков Западной Европы. В XVI–XVIII вв. многие алхимики либо благодаря своим мнимым успехам в получении философского камня, либо благодаря своими сочинениям пользовались широкой известностью. В XVI и XVII вв. по сравнению с предыдущими столетиями число алхимиков в Европе чрезвычайно возросло. Помимо Василия Валентина широкую известность приобрели, например, алхимики Николай Фламель, Александр Сетоний, Иоганн Исаак Голланд (48), Леонард Турнейссер, Михаил Седзивой (Сендивогий) и многие другие. Вера в чудодейственные свойства философского камня, казалось, была незыблемой. И даже крупнейшие ученые, такие, как Лейбниц, Ньютон и другие, оставались в плену алхимических идей. Благодаря введению книгопечатания (1440), алхимические сочинения стали распространяться в огромном числе экземпляров, способствуя вербовке новых адептов. И только в XVIII в. достижения экспериментальной и технической химии вначале оттеснили алхимические идеи на второй план, а затем и совсем устранили их из поля зрения ученых.

Нет необходимости подробно излагать здесь содержание странных сочинений алхимиков и фантастических идей, высказывавшихся ими на протяжении ряда столетий. Скажем лишь, что главная из этих идей — возможность трансмутации металлов при помощи философского камня — вытекала, как мы видели, из учений и верований древности, возникших вследствие вопиющих пробелов в положительных знаниях и недостатка опыта. Бесплодные усилия многих поколений алхимиков, направленные на поиски путей трансмутации металлов, также в значительной степени — результат явного отсутствия элементарных научных сведений, необоснованной веры в авторитеты и в незыблемость догм религии и схоластической философии.

Причины застоя в развитии положительных знаний в средние века и чрезвычайного распространения алхимических идей крылся также в полном отрыве алхимии от практики. Можно, конечно, сказать, что при возникновении в эллинистическом Египте идея получения искусственного золота и изготовления золотоподобных сплавов как-то вытекала из практических потребностей, например из стремления изготовлять красивые предметы и ювелирные изделия из дешевых сплавов, по внешнему виду похожих на золото. Во всяком случае искусство изготовления золотоподобных сплавов не могло возникнуть иначе как на основе накопленного в течение веков опыта ремесленников-металлургов. Однако, став основой «тайного искусства», а затем и алхимии, задача изготовления золотоподобных сплавов получила своеобразную «теоретическую базу» и вскоре превратилась в проблему трансмутации металлов. В поисках путей и способов трансмутации металлов алхимики полностью отошли от ремесленного производства. Как правило, они с полным пренебрежением относились как к деятельности ремесленников, так и вообще к достижениям практической химии.

Между тем в течение всего длительного алхимического периода ремесленники, совершенно независимо от алхимиков, продолжали добывать и обрабатывать металлы, изучать их свойства, вводить в практику новые сплавы, постепенно совершенствовать технику производственных процессов (49). Им не надо было ни обращаться к помощи сверхъестественных сил, ни прибегать к заклинаниям и астрологическим выкладкам, ни глубокомысленно рассуждать о благоприятных констелляциях (взаимное расположение планет и звезд) и т. д. Им были совершенно ясны и цели, а также средства, имевшиеся в их распоряжении.

Алхимики же, наоборот, пытались добиться своих целей, обставляя операции тайной, прибегая к молитвам, гаданиям, спиритизму и т. д. Поиски способов превращения металлов они вели, отгородившись от всего мира, и считали ниже своего достоинства снисходить до общения с ремесленниками. В тех редких случаях, когда отдельные алхимики сталкивались с практически важными проблемами или же знакомились с ремесленным опытом, они заимствовали у ремесленников приемы технологии производства и добивались каких-то успехов.

Однако в общем вклад алхимиков в сокровищницу химических знаний незначителен, по сравнению с гигантским трудом, затраченным многими тысячами иногда талантливых и изобретательных людей на поиски философского камня.

Алхимию можно образно представить в виде бесплодного отростка на живом дереве химии. Уходя корнями в практику, питаясь и развиваясь от связей с производством, химия на определенном этапе развития дала отросток — алхимию, — пышно распустившийся и разросшийся в средние века. Казалось, что этот отросток мог перерасти само дерево; но он оказался нежизненным и, не получая питательных соков от производства и практики, в конце концов засох.

Именно поэтому едва ли можно признавать справедливыми утверждения, встречающиеся в некоторых трудах по истории химии, что алхимия — мать химии. Так, например, Ю. Либих писал: «Алхимия никогда не была чем-либо другим, как химией; смешивая ее постоянно с искусством приготовления золота в XVI и XVII столетиях, мы делаем величайшую несправедливость» (50).