Очень медленно

«Там я ничего не могла контролировать. Ты была единственной, кто был в силах принимать решения о том, что может быть, а чего быть не может». Она вздрогнула. «И всегда была той, кто говорил, что все закончено. Боже, выбор у меня был только в один момент – когда я совершила этот чертов побег!» Она резко остановилась, осознав, что к концу фразы слишком повысила голос, и что если она хочет быть понятой, надо сбавить обороты. Никки тяжело сглотнула и посмотрела Хелен в глаза. «Здесь все иначе, Хелен. И я не хочу, чтобы через полгода ты разбила мое сердце, решив, что все стало слегка сложно и тебе захотелось вернуться к чему-то более безопасному».

Губы Хелен сжались в тонкую линию. Никки знала, что она злится.

«Но ведь я здесь».

«Почему?»

«Что?»

«Почему ты здесь?»

«Я думала, это очевидно», – акцент усилился, как это всегда случалось, если ее эмоции брали верх.

«Вовсе нет. Совершено не очевидно», – Никки пыталась найти слова. «Хелен, здесь я не такая, как была в Ларкхолле. Да и ты тоже. Мы не должны держаться за прошлое. Нас ничто не сдерживает, и ты должна быть более открытой в том, что ты чувствуешь. Я не хочу все время теряться в догадках».

Хелен скривилась, словно бы попробовала что-то совершенно неприятное. Она отвела глаза, не в силах встретиться с пристальным взглядом Никки. «Я никогда не была открытой в своих чувствах. Я, правда, ничего не могу с этим поделать… так же, как и в тюрьме».

«Мне действительно нужно это знать», – наклонившись вперед, настойчиво сказала Никки. «Мне нужно узнать, какая ты вне тех стен и правил. И ты должна узнать, какая я, когда я не под замком 24 часа в сутки». Она криво усмехнулась. «В конце концов, ты можешь обнаружить, что я вовсе не та, которую ты хотела».

Хелен повертела в руках кружку с кофе. «Я не могу себе представить, чтобы я не хотела тебя».

Ее голос был тихим, но полным уверенности. Никки опустила голову, удивляясь, зачем сама же все так усложняет. На ее глаза наворачивались слезы, и она почувствовала, что загнала себя в тупик. «Мне нужно…», она перевела дыхание. «Сейчас вернусь, никуда не уходи».

Она вскочила с места и направилась к туалетам, расположенным в дальней части кафе. Зайдя внутрь, она брызнула холодной водой на лицо и посмотрела на себя в грязном зеркале. «Ты хренова идиотка, Уэйд», – пробормотала она своему отражению.

Она задумалась о том, что ей делать, если обнаружится, что Хелен ушла, решив, что оно того не стоит. Мысль об этом заставила ее сердце болезненно сжаться в груди. Но в глубине души она знала, что если не выйдет сейчас, то вероятнее всего потеряет единственное, чего не смогла коснуться даже тюрьма. Если это означает, что Хелен не согласна, что ж… Никки уже отпустила ее однажды, узнав о ее связи со старшим медицинским офицером Томасом Во. Это чуть не убило ее, но она это сделала. И даже нашла в себе силы пожелать Хелен удачи. Она сделает это еще раз, если придется.

Но Хелен все так же сидела за столиком, когда Никки вернулась в зал. Она остановилась у стойки, впитывая глазами красоту женщины, которую так долго любила. Слабый солнечный свет, пробивавшийся сквозь мутное окно, делал Хелен невероятно красивой, придавая золотой оттенок волосам и заставляя кожу мягко сиять. Никки медленно изучала ее профиль; такие знакомые контуры лба и носа, выразительные губы и упрямый подбородок, все это выворачивало ее душу наизнанку и вызывало болезненное желание. Расправив плечи, она быстро прошла через весь зал и остановилась у столика. Хелен подняла глаза и увидела Никки, протягивающую ей руку.

«Привет, – широко улыбаясь, сказала она, – я Никки Уэйд».

Хелен слегка смешалась, прежде чем принять руку и нежно пожать ее, улыбаясь в ответ. «Хелен, – ответила она с нотками веселья в голосе, – Хелен Стюарт».

«Место занято?» Никки вопросительно подняла бровь.

«Нет, я одна. Можешь присоединиться».

Никки грациозно опустилась в кресло и посмотрела на нее с хищным интересом, какой могла показать незнакомке когда-то давно, в ее ранние «дикие» годы. «Такая красавица, как ты, и совсем одна? Это же просто преступление!»

Хелен уставилась на нее и внезапно громко рассмеялась, запрокинув голову. «Ты же не думаешь, что это сработает?»

Никки моментально пришла в замешательство. «Раньше срабатывало». Она сделала паузу, наклонилась вперед и, понизив голос, сказала: «Я некоторое время отсутствовала. Возможно, расскажу об этом когда-нибудь».

Хелен посерьезнела, но ее глаза продолжали искриться смехом. «Ага, может и расскажешь».

«Ну, Хелен, рассказывай, чем занимаешься?»

«Вообще, в данный момент я в поиске новой работы». Хелен ярко улыбнулась, чуть выставив язык, так что Никки с трудом удалось сдержаться и сделать вид, что они не знакомы. «Я ушла с предыдущей работы при очень неловких обстоятельствах и теперь впереди несколько собеседований».

«Значит, пока у тебя есть свободное время?»

«Что ж, можно и так сказать, – она слегка наклонила голову, – ну… ты здесь часто бываешь?»

Пришла очередь Никки рассмеяться. «Нет, не очень, – ответила она, – забегаловка еще та».