Очень холодно

– Когда мы сможем вернуться домой? – крикнули откуда-то сзади.

Прежде чем ответить, старик пожевал сухими губами.

– Ваш дом здесь. Теперь и навсегда, – объявил он. – И только от вас зависит, насколько он будет уютен и добр по отношению к вам.

Кажется, теперь закричали все сразу. Вопли гнева, отчаяния, ярости слились в нестройный хор. И тут же к пленникам со всех сторон ринулись охранники. Сейчас они уже не церемонились. Фиолетовые вспышки разрядов слепили глаза, люди валились под ударами электрошокеров. Посреди всеобщей паники Марк счел наилучшим сохранять полную неподвижность, но это его не спасло. Один из разгоряченных бойней охранников сладострастно послал разряд ему в грудь. Марка скрутило в судороге боли. Охранник секунду полюбовался корчащимся телом и поспешил дальше. Расставаясь с сознанием, Марк постарался запомнить его радостную рожу с отвислыми мокрыми губами.

* * *

– Возвращайся, старик, – услышал Марк, а потом ощутил мягкое похлопывание по щекам.

– Я не старик, – сказал Марк и открыл глаза.

Склонившаяся над ним физиономия – красная, словно обожженная жестким ультрафиолетом и украшенная седой щетиной, выглядела довольно дружелюбно.

– Рано или поздно ты им здесь станешь. Этого не избежать никому из нас. Я знаю, что ты – Марк. Меня зовут Луис. И если мы не поторопимся, то пропустим ужин.

Марк поднялся и огляделся. Помещение, в котором он находился, предназначалось для ночлега рабочих или рабов – нынешний статус Марка еще нуждался в уточнении. Здесь могло разместиться человек двадцать. Ряд двухъярусных коек вдоль длинной стены, несколько умывальников у выхода и ни одного окна.

– Где мы? – спросил Марк.

– В Рудном городе.

– Что за город?

– Город, вырезанный в скале, – ответил Луис. – Рудник. Здесь мы живем, работаем и умираем. Проще говоря – каторга. Ты слышал о Хрустальных Цветах?

– Я даже однажды видел такой цветок. Их привозят откуда-то из Пограничных миров. Но никто точно не знает, откуда именно.

– Теперь ты узнаешь. Их привозят отсюда, – сказал Луис. – А отыскивают их здесь пленники планеты Клондайк и славного города Истинный Свет. Рабы. Такие, как мы с тобой. Первое время тебе будет тяжело, но ты постепенно привыкнешь, если хочешь жить. В сущности, тут не так уж и плохо. Здесь есть еда, тепло, а иногда даже нам устраивают кое-какие развлечения. За пределами рудника нет даже этого. Откровенно говоря, там вообще ничего нет.

– Где остальные?

– Кого ты имеешь в виду? Те, кто живет здесь, еще не вернулись с работы. Ты увидишь их позже. А новичков, которые прибыли сюда на одном корабле, разместили по другим командам и спальным отсекам. Если ты хочешь быть с ними, можно попытаться найти свободную койку.

– Нет, – мотнул головой Марк. – Мне все равно. Я никого из них не знаю.

Он встал и прислушался к собственным ощущениям. Последствия электрошока исчезали довольно быстро.

– Кто ты, Луис? – спросил он.

– Такой же пленник, как и ты.

– Давно ты здесь?

– Уже шесть лет.

– И ты… смирился?

– А разве у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда, – сказал Марк.

– Только не у нас, – покачал головой Луис.

– Неужели никто не пробовал бежать? Разве нет способа выбраться отсюда?

Луис невесело рассмеялся.

– Хотя главный вход формально охраняется, выбраться отсюда можно. И сделать это не особенно трудно: старые выработки подходят вплотную к поверхности, а некоторые даже выходят наружу. Достаточно лишь отыскать нужный лаз и освободить его от обломков. Не самая сложная задача, потому что дальше все намного трудней. От рудника до космодрома и города Истинный Свет, где живут наши хозяева, всего каких-то тридцать километров, любой желающий может попытаться их пройти. Некоторые действительно пытались.

– И что с ними стало?

– Клондайк – очень холодная планета, – вздохнул Луис. – По крайней мере та ее часть, где мы находимся. Наверное, ты и сам успел заметить. Там, наверху, только холод и смерть. Температура воздуха – минус восемьдесят. Иногда немного холоднее. Лета здесь никогда не бывает. Поэтому запоры, решетки, охрана – они просто ни к чему. Никому не под силу проделать этот путь. Я сказал о том, что некоторые пытались бежать. Так вот те из них, кому хватило ума понять свою ошибку в самом начале побега, сумели вернуться. Они были обморожены, но остались жить. Кстати, их даже не наказывали за попытку. А другие – они умерли. Все до одного.

– И за все время никому действительно не удалось бежать? – спросил Марк.

– Это невозможно. Я видел замерзшие трупы беглецов, – сокрушенно покачал головой Луис. – Охранники показывают их нам, оставляя на некоторое время в приемном ангаре.

– Думаю, теперь самое время рассказать о тех, кто все это с нами делает, – предположил Марк.