Общий любимец публики

   Было уже часов пять вечера. Начинало темнеть. Короткий зимний день кончался тускло и серо, как, измучившись, засыпает больной человек. Горничная Дуня зажгла стенныя лампы, оправила сбившуюся на столе скатерть, переложила альбомы и больше не обращала на гостя никакого внимания, как на стоявшаго в углу мраморнаго амура. Гущин сидел на стуле неподвижно и несколько раз чуть-чуть не заснул. Из дремоты его выводило только приглашающее звяканье тарелок в столовой. Очевидно, Дуня приготовляла все к обеду.   "А хорошо бы перекусить...-- думал старик, зевая и крестя рот.-- Господа хорошо кушают, а у Ивана Григорьича собственный повар из Расеи вывезен... Балычку... икорки... разварную стерлядку..."   На этих грешных мыслях он точно был пойман Марком. Старый господский слуга подкрался к нему своей шмыгающей походкой и шепнул:   -- А вы тово, Артемий Асафыч... Барин, как выйдут, непременно будут приглашать вас к столу... у них уж такая повадка... А вы не соглашайтесь. Да... Это по-господски называется простая вежливость...   -- Вот тебе фунт!.. А я-то тово.. гм...   -- Вам же добра желаю... У них своя компания, а вам не рука-с. Потом вас же осудят.   -- Покорно благодарим на добром слове... Что же, я могу по тротувару походить, пока они обедают. Я дома перекусил.   -- Вот, вот... А то на куфне можно перехватить. У нас на этот счет даже оченно свободно и никакого стеснения в провизии...   -- Ну, в кухню-то я, брат, не пойду... Тоже купец третьей гильдии называюсь... Низко мне это... Я уж лучше по тротувару, будто для воздуху.   Из этого неловкаго положения гость был выведен появившимся в дверях кабинета хозяином. Это был высокий, представительный старик барской складки. Окладистая, холеная седая борода с каким-то щеголеством выделялась на черном фоне чернаго бархатнаго пиджака.   -- А, это вы, Артемий Асафыч...-- заговорил он красивым грудным голосом, протягивая холеную, барскую руку с солитером на мизинце.-- Что же это вы здесь сидите?   -- Да так-с, Иван Григорьич... потому как Николай Сергеич изволили прислать за мной. Ничего-с, время терпит... Не на свадьбу торопиться.   -- Так, так...-- улыбаясь одними глазами и хлопая по плечу гостя, говорил Войвод.-- Николаю Сергеичу сегодня везет, и, кажется, он обойдется без вас.   -- И отлично-с... А то я уж от Ольги Ивановны вперед всяческую мораль получил. Можно сказать, одно зверство.   -- От женщин нужно принимать все, Артемий Асафыч, как принимаем погоду: сегодня дождь, а завтра и солнышко может выглянуть.   -- Это точно-с, Иван Григорьич. Слабый сосуд-с...   -- А где же дамы?-- обратился Войвод к Марку.-- Ступай, скажи, что мы кончили. А вы, Артемий Асафыч, надеюсь, пообедаете с нами?   -- Нет, уж увольте, Иван Григорьич. Я, тово, дома закусил.   -- А если я не отпущу? Палка на палку нехорошо, а обед на обед ничего...   -- Знаете, Иван Григорьич, необычно мне с господами...   -- Пустяки! И слышать ничего не хочу... Знаете поговорку: в гостях воля хозяйская. Да вон и жена идет. Верочка, пожалуйста, не отпускай этого благочестиваго старца. Он останется у нас обедать. Рекомендую: Артемий Асафыч Гущин, купец третьей гильдии.   -- Купеческий брат-с, Иван Григорьич,-- поправил Гущин, застегивая свой длиннополый сюртук.   Вера Николаевна, высокая, молодая и красивая женщина с большими серыми глазами, равнодушно протянула гостю свою маленькую ручку и еще более равнодушно проговорила:   -- Очень рада, очень...   За ней шла полная и румяная девушка с вздернутым носиком и смешливыми черными глазами. Она фамильярно поздоровалась с Гущиным и бойко заговорила:   -- А, богатенький, добренький старичок, здравствуйте!.. Вера Васильевна, он замечательный человек в трех отношениях: во-первых, дядя жены Матова, во-вторых, дает деньги под большие проценты, и в-третьих, когда у него будет миллион, женится на мне.   -- Шутить изволите, сударыня...-- ответил Гущин, осклабляясь.-- Конечно, я добрый человек, Вера Васильевна, и образованные люди меня не обегают, а что касается Ольги Ивановны, так она, действительно, родной племянницей мне приходится... да-с!   -- Очень рада,-- проговорила Вера Васильевна, точно стараясь что-то припомнить.-- Да, вот что... Я все собираюсь приехать к Ольге Ивановне с визитом, но все как-то не удается.   -- Не стоит и ездить, сударыня,-- неожиданно отрезал гость.-- Конечно, она моя племянница, а женщина без всякой полировки, вполне серая, можно сказать...   -- Вот я ужо скажу ей!-- перебила его девушка.-- Как вы смеете так говорить об Ольге Ивановне? Она вот задаст вам...   Из кабинета гурьбой показались все игроки. Впереди шел, весь подтянутый и точно покрытый лаком, товарищ прокурора Бережецкий, с таким усталым лицом и слегка презрительной улыбкой на тонких губах. Завидев дам, он, по привычке, принял еще более вытянутый вид, а лицу придал скучающее выражение. За ним семенил на коротких ножках толстенький, улыбающийся доктор Окунев, отец краснощекой девушки. У него всегда галстук сидел криво. В разговоре доктор любил постоянно перебивать своего собеседника. Вообще, он вечно торопился, что-нибудь забывал и удивлялся самым обыкновенным вещам. Матов и Галстунин шли под руку, продолжая какой-то карточный спор. Матову было за тридцать, но он казался старше своих лет благодаря неосторожному обращению с жидкостями. Типичное русское лицо, с мягким носом и умными карими глазами, было точно подернуто жирным налетом. Это лицо портил только широкий чувственный рот. Одет он был с барской небрежностью и имел привычку отбрасывать рукой лезшие на лоб русые шелковистые кудри. Галстунин был белобрысый купчик из полированных. Он весь был какой-то серый и одевался во все серое. Шествие замыкал Поль Щепетильников, высокий и тонкий молодой человек, копировавший то Матова, то Бережецкаго, то Войвода. В качестве помощника присяжнаго повереннаго, он старался держать себя развязнее, чем это следовало, и больше всего на свете любил анекдоты.   -- Боже мой, наконец-то кончили!-- проговорила m-lle Окунева, делая совершенно ненужный жесть руками.-- Кто выдумал карты, тому не будет прощения... Где играют в карты, дамы остаются одне и скучают.   Щепетильников напрасно старался вспомнить какой-то остроумный анекдот относительно карт и сказал совсем, другое:   -- Люди узнаются, Анна Евграфовна, только в дороге и в игре...   -- А так как вы играете всегда очень серьезно, то?..-- бойко ответила m-lle Окунева.-- Это опасная мерка.   Доктор, напряженно следивший за каждым шагом дочери, облегченно вздохнул. Да, ничего, ответ удачный. Он любовно посмотрел на нее и что-то шепнул на ухо Гущину, который наблюдал все время за Бережецким. Старик уже раскаивался, что не послушался давеча Марка. Он испытывал священный трепет в присутствии всякой предержащей власти и какую-то предателескую оторопь.   -- Господа, прошу закусить,-- предлагал хозяин.-- Артемий Асафыч, пожалуйте.   -- Я-с, Иван Григорьич... помилуйте-с...   Войвод взял его под руку и повел в столовую. Бережецкий предложил руку хозяйке, а Матов -- m-lle Окуневой. Столовая была убрана для провинциальнаго города почти роскошно, а дубовый буфет походил на орган из какого-нибудь католическаго костела. Сервировка отличалась особенной изысканностью. Закуски стояли рядами, как на именинном обеде, так что Гущин, как ни прикидывал в уме, никак не мог сообразить, чего могло стоить все это великолепие.   -- Что бы такое закусить, барышня?-- говорил Матов.   -- Вы должны сейчас заботиться обо мне, Ник.   -- Ах, да, виноват. Вы очищенную или английскую горькую?   -- Замечательно остроумно... Можно подумать, что не Щепетильников у вас помощником, а вы поступили к нему в помощники.   -- Послушайте, у вас сегодня тоже, кажется, припадок остроумия, а я голоден и не могу изображать благодарную публику... Какой вон там рыбец, барышня?..   Пока закусывали, разговор шел беглым огнем. Гущин попробовал лимбургскаго сыра и выплюнул. Он все время старался держаться подальше от Бережецкаго и подобострастно хихикал, когда кто-нибудь говорил что-нибудь смешное. Выпитыя для храбрости две рюмки водки производили свое действие. Гущин заметил пока только то, что Щепетильников намеренно не замечает его и точно стесняется, что знаком с ним.   -- "Вот человек... А давно ли красный билет прибегал занимать?-- думал с огорчением старый ростовщик.-- Погоди, вахлястый..."   И Матов тоже как будто не замечает его совсем, а когда увидал, то проговорил: "А... Мы с тобой еще будем иметь некоторый разговор". У Гущина захолонуло на душе от одной этой фразы. Матовские-то разговоры известны... А еще Иван Григорьич говорил давеча, что он выигрывает. Мысль об этом разговоре отнимала у него теперь всякий аппетит. Ах, напрасно остался, совсем даже напрасно. А там еще Ольга Ивановна отчитает такую глухую исповедь, что не поздоровится. Зато хозяин -- молодец. За всеми так и следит. Никому не дает задуматься. Барин -- так барин и есть. И барыня -- красавица писаная, только как будто маленько молода. А впрочем, ихнее барское дело. Может, так и надо.