Обрученные навеки

Элджернон повернулся к Милдред, и той ничего не оставалось, как объяснить ему, что все это сделано специально для него. Но когда ее глаза встретились с недовольным взглядом деда, она поняла, что не преуспела в роли гостеприимной хозяйки.

Несмотря на симпатию, которую она испытывала к этому юноше накануне, сейчас Милдред больше всего хотелось поскорее отделаться от этого ланча. Она чувствовала себя обманщицей: Уолтер и его проблемы испортили ей настроение, и она тяготилась обязанностями, которые так неожиданно свалились на нее.

Миссис Робинс принесла сок, и Милдред ничего не оставалось, как продолжать светскую беседу. Ей совсем не хотелось пить, но она все же заставила себя проглотить несколько глотков ледяного напитка.

– Лорд Персивал рассказывал нам, что здешний парк великолепен, – сказал Элджернон. Маме он наверняка понравится, ведь она обожает возиться в земле, и садовник во всем советуется с ней. Наш дом всегда полон цветов.

– Правда? – рассеянно произнесла Милдред, и дед, не выдержав, укоризненно посмотрел на нее. Поймав на себе удивленный взгляд Элджернона, она поспешила переменить тему:

– Я уверена, что у вас в Оксфорде погода много лучше, чем здесь?

– О, я бы не сказал. – Элджернон улыбнулся ей. – Сейчас тут просто чудесно, не правда ли?

– Разумеется. – Она думала, как выйти из этого идиотского положения. Молчать было неловко, и она спросила первое, что пришло на ум: – Чем вы интересуетесь, Элджернон? Не могу поверить, чтобы у вас не было никаких увлечений, кроме спорта.

– Это зависит от того, что вы под этим подразумеваете, – оживленно ответил тот и исподлобья взглянул в сторону лорда Персивала. – А вы чем любите заниматься?

Милдред усмехнулась.

– У меня не так много свободного времени, – ответила она, сознавая, что дед с одобрением наблюдает за их беседой. – В основном приходится заниматься Стоунхиллом. Дело в том, что мой управляющий еще не оправился после инфаркта, и я трачу много времени и сил на то, чтобы замок не пришел в полный упадок.

Элджернон удивленно вскинул брови.

– Вы шутите?!

– Что в этом смешного?

Молодой человек повернулся к лорду Персивалу за поддержкой.

– Неужели такое может случиться?

– Нет, если предпринять кое-какие усилия, – заметил тот. – Но я не советую вам воспринимать всерьез замечание моей внучки, молодой человек. Милдред страдает скептицизмом.

– Что ты говоришь, дедушка? – возмутилась та, с удивлением глядя на старика.

– Разве я не прав? – усмехнулся он, отодвигая от себя стакан. – Замок будет существовать еще очень долго, когда и меня, и тебя уже не будет на этом свете. Ты отлично знаешь, как важно сохранить этот памятник старины… для потомства, – многозначительно добавил он.

– Да, конечно, – пробормотала Милдред, понимая намек деда.

Она столько времени ломала голову над проблемой сохранения Стоунхилла, что даже согласилась познакомиться с семейством Делмар. Уж что-что, а чувство ответственности она впитала с молоком матери…

– А какой именно вид спорта вы предпочитаете? – продолжил разговор Элджернон. – Наверное, теннис? – предположил он, откровенным взглядом окидывая ее стройное тело. – У вас отличная фигура!

– Элджернон!

Леди Делмар появилась в беседке в сопровождении своего мужа и, услышав слова сына, в ужасе одернула его, избавив Милдред от необходимости отвечать на этот вопрос. Бросив быстрый взгляд на лорда Персивала, молодая женщина поняла, что даже он ошеломлен столь грубым комплиментом юноши, а его мать тем временем поспешила исправить положение.

– Я должна извиниться за своего сына, Милдред, – воскликнула она, укоризненно глядя на Элджернона. – Это просто кошмар! Теперь молодые люди считают, что могут говорить все, что им вздумается! В мое время…

– О, не будь такой старомодной, мама! – перебил ее сын. – Мы же современные люди, не правда ли? – Он взглянул на Милдред. – Так вы играете в теннис, я угадал?

Она приветливо улыбнулась леди Делмар.

– Боюсь, мне придется разочаровать вас, – произнесла она в тот момент, когда сэр Эдуард появился на террасе. – Единственное, на что у меня хватает времени, это поездки верхом.

Элджернон был явно раздосадован, но тут в разговор вступил его отец:

– А наш мальчик, – горделиво заявил он, не обращаясь ни к кому конкретно, – в школе был капитаном футбольной команды!

Юноша изобразил на лице недовольную гримасу.

– Ты говоришь обо мне так, как будто я ребенок, а я уже совсем взрослый – мне двадцать лет!..

Милдред мысленно усмехнулась. Что мне могло понравиться в нем вчера? – недоумевала она. Он ведет себя, как мальчишка.

– Успокойся, сынок, – проворковала леди Делмар, ставя точку в этом споре, и повернулась к Милдред. – Прошу прощения, если мы заставили вас ждать.

– Не беспокойтесь, – успокоила ее та. – Ланч готов, и мы можем перейти в столовую.

Она поднялась, и Элджернон последовал ее примеру.

– Ты сообщишь мне, как тебе удается… уладить свои проблемы, – улучив подходящий момент, шепнул Милдред дед, и она кивнула.

– Мы поговорим с тобой позже, – ответила она, пропуская гостей вперед.

Но, видимо, такой сценарий не устраивал старика.