Обрученные кровью. Выбор

— Да, девушки, нам всем надо постараться, — с улыбкой проворковала подключившаяся к разговору Изабелла и неожиданно посмотрела на меня. — Не так ли, леди Ариана? Впрочем, кому-кому, а вам о заметности думать не приходится. Пожалуй, даже если вы решите выйти в люди в мешковине, все воспримут это как новомодное веяние.

В голосе графини слышалась откровенная издевка, которую практически все претендентки восприняли с едва сдерживаемым одобрением. Но реагировать на подобное было бы слишком мелочно, поэтому в ответ я лишь вежливо улыбнулась и ровно проговорила:

— Я не думаю о том, чтобы меня заметили, я больше забочусь о своей репутации. Считаю, это более важным.

— Согласна. Репутация для вашего рода — это действительно важно. Столько лет провести в изоляции, да еще с черной меткой императора… — Изабелла с фальшивым сочувствием покачала головой. — Я бы тоже на вашем месте больше всего стремилась вернуть былое величие.

Хм. Вот от кого-кого, а от нее я подобного поведения не ожидала. Изабелла всегда держалась отстраненно, не опускаясь до желания поддеть или высказать гадость другим претенденткам. Так с чего вдруг возникла такая неприкрытая неприязнь? Неужели всерьез решила, что я стала угрозой ее будущему с принцем Дамианом?

Ссориться с ней не хотелось, делить-то нам было нечего. Я пожала плечами.

— Прежде всего я стремлюсь к тому, чтобы процветали мои земли и люди, которые на них живут.

— Весьма благородно. Полагаю, об очередных ваших достижениях мы услышим уже в завтрашних новостях?

— Увы, я не занимаюсь составлением тем для телепередач, поэтому ничего не могу обещать, — парировала я. После чего взяла чашку и демонстративно пригубила, показывая, что продолжать разговор не намерена.

Даже если Изабелла и хотела сказать что-то еще, правила этикета ей этого сделать не позволили.

Завтрак я закончила спокойно и к выходу из Жемчужной столовой направилась, мыслями будучи уже в сборах на церемонию. Однако не успела сделать и нескольких шагов, как Изабелла вновь меня окликнула.

«Да что же ей так неймется-то?» — я с досадой обернулась, готовясь услышать очередную приторную гадость. Однако ожидания не оправдались.

— Леди Ариана, надеюсь вы не посчитали мои слова оскорбительными? — приблизившись, ровным тоном произнесла графиня. — Я не собиралась вас задеть.

В актерских талантах ей отказать было нельзя, держалась Изабелла сейчас безупречно вежливо. Однако полные неприязни эмоции выдавали ее с головой. Даже странно, что Изабелла вообще решила принести извинения, пусть и формально.

Остальные девушки уже вышли в коридор и отдалились на достаточное расстояние, чтобы не слышать нашей беседы. Поэтому я посмотрела на графиню и устало спросила:

— Слушай, объясни нормально, откуда столько яда? Тут есть и другие претендентки, так чем конкретно тебе не угодила именно я, Изабелла? Мне надоели эти игры, честно.

Прямого вопроса она не ожидала. Нахмурилась на миг, пристально посмотрела на меня, а потом вдруг мрачно усмехнулась.

— Честно? Что ж, раз хочешь честности, скажу. Остальные — пустышки здесь. А вот ты — соперница. Неожиданная, опасная соперница, Ариана.

Я изумленно подняла бровь. Она же продолжила:

— Мы знакомы с принцем уже довольно давно. И вся эта… церемония отбора, — Изабелла поморщилась, — воспринималась нами больше как дань традиции, нежели что-то серьезное. То, что я идеально подхожу Дамиану и его роду, понимали все — и Дамиан, и его брат, и даже сам император. Но тут появилась ты и я стала замечать внимание Дамиана к тебе. Замечать, как его взгляд все чаще останавливается на тебе. А ты… ты…

Графиня запнулась, а меня коснулись ее эмоции ревности и бессилия.

— Я не делаю ничего предосудительного, — отметила я. — Твои претензии не обоснованы, Изабелла, а внимание его высочества вполне объяснимо. Традиция или нет — это отбор.

Всплеск жгучей злости показал, что последнюю фразу я произнесла зря.

— Отбор! — воскликнула Изабелла, воззрившись на меня уже с неприкрытой ненавистью. — Ты ведь де Арден! Принц тебе не нужен, так зачем эти игры? Зачем все это? Уезжай, найди подкаблучника и рожай дочерей!

Это было уже слишком, и мое терпение тоже лопнуло.

— Никто не смеет указывать мне, что делать, — процедила я. — Тем более какая-то выскочка-графиня, которая даже будучи любовницей наследника императора куда ниже меня по положению.

Изабелла отшатнулась, словно пощечину получила. Видимо, раньше с ней в подобном тоне не разговаривали. Да в ином случае я бы и не стала, ибо от конфликта с фавориткой принца выгоды никакой. Но столь прямолинейного хамства спустить не могла.

— Ты! — просипела она. — Ты…

Дальше я слушать не стала. Молча развернулась и быстрым шагом направилась прочь из Жемчужной столовой.

— Дамиан мой! — донеслось вслед. — Мой, слышишь!

Да, да, разумеется. Но даже не надейся, что после нашего разговора я признаю это вслух.

В свои покои вошла едва ли не чеканя шаг. Разговор с графиней знатно подпортил настроение. Мало мне мертвой императрицы, теперь еще и будущая решила мне указывать, что делать и от кого рожать!