Обреченный пророк

Ситников осторожно сел за круглый, резной, матово-полированный стол и молча стал ждать продолжения. В первую минуту он хотел закричать, затопать ногами, потребовать объяснений, но, едва взглянув на неизвестного, понял, что это в данном случае вряд ли уместно. Неизвестный продолжал стоять у окна и, о чем-то задумавшись, смотрел в сторону. Это был человек невысокого роста, с невыразительными чертами лица, как бы стертыми, как бывает смазано изображение на монете от долгого ее употребления. Его физиономия на фоне роскоши комнаты казалась серой и безликой, однако Ситников, к своему удивлению, нашел, что человек этот был неуловимо похож на кота. Старого, умудренного жизнью ночного бродягу, который при встрече с соперником или с собакой не побежит в сторону, а, подняв лапу со стальными когтями, будет драться до последнего. Гражданин кошачьего вида был одет в отлично сшитый костюм и белую крахмальную сорочку с галстуком-бабочкой, заколотым золотой булавкой с темно-зеленым прозрачным камнем. Ситников продолжал сидеть молча, ожидая начала разговора. Наконец незнакомец снова смерил его взглядом и присел напротив.

– Итак, дорогой мой главврач, вы, наверное, удивлены всем произошедшим?

Ситников кивнул головой, подтверждая, что удивлен.

– Откровенно говоря, у меня не было намерений встречаться с вами, – продолжил незнакомец, – но обстоятельства… – Он неожиданно всплеснул руками, так что Ситников увидел крахмальные манжеты с такими же темно-зелеными прозрачными камнями в запонках, каким была украшена булавка для галстука. Этот странный театральный жест несколько рассмешил Ситникова, и он чуть заметно улыбнулся.

Улыбнулся и сидящий напротив, отчего еще больше стал похож на кота.

– Я рад, – продолжая улыбаться, сообщил он, – что вы не сердитесь на меня за это небольшое похищение. Ведь не сердитесь, не правда ли?

Ситников неопределенно кивнул. Кивок этот можно было понимать как угодно.

– Вот и хорошо, – одобрил незнакомец. – Давайте знакомиться, зовут меня Артур Афанасьевич.

– А фамилия? – быстро спросил Ситников.

– Фамилия? – пожевав губами, переспросил тот. – Фамилия, в отличие от имени и отчества, довольно простая – Корытов. Ну, а как величают вас, я знаю, знаю и где служите.

Ситников отметил это старомодное «служите».

– Вообще, я многое о вас знаю.

– Откуда же, если не секрет?

– Да какой секрет! От сослуживца вашего – Козопасова.

«Так я и знал, – похолодел Ситников, – все-таки это связано со Степой».

– Да вы не пугайтесь, – с легкой насмешкой сказал Корытов.

«Интересно, сколько ему лет? – неожиданно пришло в голову Ситникову. – На первый взгляд не больше шестидесяти, но чем больше смотришь, тем труднее определить его настоящий возраст. Кто же он?»

– Вы, наверное, спрашиваете себя: кто я? – неожиданно сказал старик, точно прочитал мысли Ситникова. – Да в общем-то никто, обыкновенный пенсионер.

– Ой ли? – усмехнулся Ситников. – Да и вообще, к чему эти виляния из стороны в сторону. Скажите прямо, чего вы хотите.

– Ладно, – спокойно сказал Корытов и приблизил к Ситникову лицо, перегнувшись через стол. Ситникову показалось, что серые глаза старика вдруг стали зелеными. – Я хочу, – холодно заявил он, – чтобы вы служили мне.

Удивленный Ситников недоуменно посмотрел на своего собеседника.

– Не понял, – промолвил он.

И снова с лицом Корытова произошла странная метаморфоза. На этот раз оно уже не было похоже на стертую монету, а стало столь величественно, что хотелось вытянуться по стойке «смирно» и с трепетом отдать честь.

– Что же тут непонятного? – с грозным спокойствием сказал Корытов. – Служить – это значит выполнять мои приказания, получать за это определенную плату, по-моему, вполне понятно!

– Но я уже, если можно так выразиться, служу Минздраву, а в конечном итоге – нашему государству.

– Зачем так высокопарно, – недовольно возразил старик, – где вы служите, я знаю. Но то, что я вам предлагаю, совсем другое. Вы будете служить непосредственно мне, а не какому-то государству. Мне!

– Да кто вы такой?! – крикнул Ситников, тоже решив показать характер.

– Кто я такой?! – спокойно переспросил старик. – Ну, скажем, маг.

Этого Ситников никак не ожидал. Он недоуменно вытаращил глаза и полуоткрыл рот. «Неужели сумасшедший? – пронеслась мысль. – Нет, не похож. Но ведь нормальный человек такое не скажет?»

– Вы, я вижу, мне не верите, – сказал старик. – Дело, конечно, ваше, но хочу вам кое-что рассказать. Я, конечно, знаю, что вы – главврач Тихореченской психиатрической больницы. Знаю, каков и профиль вашей больницы. И то, кому вы подчиняетесь. Ваш заместитель Степан Иванович все это мне регулярно докладывал. К сожалению, он был не очень исполнительным человеком, и в этом его ошибка.

– Так это вы?.. – начал Ситников и, не договорив, с испугом уставился на Корытова.