Оборванный след

«Как порой мы парадоксально думаем! Те же кальмары, если разобраться и вспомнить самые первые ощущения, – те ещё монстры! А вот увидели нечто новое, и тот же ярлык «чудовище» с ходу приклеили на разумное, как они утверждают, существо. Ещё и живое?.. И вообще, что-то неожиданно много находок невероятной значимости мы отыскали на Станциях. Получается, что на них кто только не залетал и кто только не хаживал… К добру ли это?..»

Создание и в самом деле оказалось весьма диковинным с виду. Да ирреальный кокон жёлтого цвета добавлял особой таинственности. Но не успели ещё толком присмотреться, как выглядывающая из-за плеча Флавия воскликнула:

– Ахкуадра! Легендарная птица, прародительница нашего мира!

– Она! Точно она! – затрясся от восторга Аристарх. – Воистину ахкуадра!

Светозаров глянул на них с иронией:

– Хорошо хоть не создательница и не демиург. И какая же она птица?.. Ни пуха, ни пера! Ни крыла, ни клюва! Скорей это рыба или гусеница с гладкой кожей.

Но сам всё с большим напряжением пытался избавиться от ощущения, что он тоже видел когда-то нечто подобное. Только не мог вспомнить, где именно и когда.

С большой натяжкой можно было назвать создание и акулой, но умеющей ходить на задних лапах, опираясь при нужде на непомерно широкий, с продольным килем хвост. Некое подобие шеи между туловищем и головой просматривалось с трудом. Передние конечности слабо напоминали руки, скорей лапы ящера, но зато и пальцев оказалось по шесть, как и у драконов. Голова странно похожа на кувалду, опять-таки акулы такие есть, рыба-молот называются. Глаза разнесены в стороны по краям кувалды, а вот пасть – более чем половина всей головы, от глаза до глаза. Так что на первый взгляд – истинное чудовище.

На второй – видны некие вещи, ремни, защитные налокотники и наколенники, подобие разгрузки и даже несомненное оружие. Причём такого вида и свойства, что догадаться с ходу о его предназначении видавшим виды воякам и Торговцам оказалось весьма сложно.

Ну и сам факт того, что данный монстр оказался каким-то прародителем мира Ягонов, в голове не укладывался. Где тот мир и где Станция? Что могло оказаться между ними общего? А вдруг эта ахкуадра и есть представитель цивилизации Предтеч? А найденные на Пятой «красивые» люди лишь одной из вымерших ветвей гомо сапиенс?

Вопросов уйма, задать решил несколько:

– Не помню я у вас подобного в пантеоне богов, – обратился Дин к шафикам. – Даже когда мы пытались выяснить, кто построил вулкан Бормот, Зелёный Перекрёсток и всё, что с ними связано, вы мне про такое чудище не упомянули.

– А всё потому, что на Юге про легендарную прародительницу никогда и словом не упоминали, – пустилась в объяснения Несравненная. – В нашем королевстве и подавно. Культ поклонения ахкуадре имелся только в горном массиве Брайг, это на крайнем востоке Визенской империи. Там очень много рисунков, резьбы в камне и даже статуй именно этих существ. Поклонники утверждали всегда, что это – птица, летающая по небу и строящая себе жилища на верхушках самых неприступных скал. И интригующие останки этих жилищ сохранились. Всегда считалось, что ахкуадры покинули наш мир, не желая соперничать с иными, ещё только развивающимися видами разума.

Слушая такие пояснения, граф Дин догадался, что именно с этим местом и были связаны его недавние переживания и запутанные предчувствия. Одно тело ещё ничего не говорило, да и связь, появившаяся между событиями, казалась слишком притянутой за уши. Следовало срочно отправить научную экспедицию в горный массив Брайг, на востоке Визенской империи, поискать жилища, возможно, провести археологические изыскания. Но всё-таки!..

«И где же я видел нечто подобное?.. – голова чуть не лопнула от перенапряжения, но вдруг воспоминание, словно молнией, осветило кадр сравнительно недалёкого прошлого, и Светозаров вспомнил: – Колокол Клоц! Ущелье Забвения! И висящие в паутине тела, среди которых два или три были именно такие!» – наверняка тела лучше даже помнит Прусвет, подлетавший к ним ближе, да и Крафа на них насмотрелся за времена своего владычества в Янтарном мире.

И это уже было более чем серьёзно.

Получалась некая связанная, логичная ниточка. Вулкан Бормот – Зелёный Перекрёсток – колокол Клоц – Опорная Станция – Свинг Реальностей – кокон вокруг мира Кабаний… и прочее?.. Догадаться бы ещё, что делали мёртвые ахкуадры в паутине Забвения? Упали туда случайно как строители лабиринта или были сброшены вниз при попытках сражаться с неизвестными строителями?

Опять-таки, в паутине не было видно трупов умбонов. А почему? Раз они настолько вездесущие и всегда прикладывают свои толстые ручки к гибели цивилизаций?

Новые загадки следовало разгадывать как можно быстрей. Откладывать такие эпохальные открытия на потом – весьма чревато негативными последствиями. А это значило, что: