Обокрасть императора

— Господин Риз — на самом деле тайный советник Риз, серый кардинал на службе у канцлера Лока, — подтвердил Шуаро мои догадки. Только наделенный большой властью человек мог знать о грядущем путешествии императора. — Он держит свои сморщенные руки на пульсе всей Центавры. Некоторые говорят, что он и есть истинный правитель, а Лок — лишь пешка. Не знаю, правда ли это. Те, кто открыто кричал об этом, замолчали навсегда, — Шуаро попробовал чай, поморщился и добавил ложку сахара. — То, что Риз поручил это дело не своим агентам, а нам, говорит о многом: центавриане уверены, что мы не сможем воспользоваться медальоном, а в случае провала или неподчинения нашими жизнями можно будет пренебречь. Как, скорее всего, и в случае успеха — оставлять таких свидетелей для Центавры слишком опасно.

— Но мне казалось, вы хотели, чтобы я согласилась на эту работу! Если вы знали, кто заказчик, почему не отказались сразу? — до меня понемногу начало доходить, в какие крупные неприятности мы вляпались на этот раз.

— Что я только что сказал про свидетелей? В случае отказа нас бы уничтожили, — капитан покачал головой. — Пока мы разговаривали с Ризом, над нами висел скрытый щитами тяжелый крейсер. Пей, не жди, пока остынет, — Шуаро откинулся в кресле, давая возможность осознать полученную информацию.

Сказанное капитаном мне категорически не понравилось. Что значит «пренебречь нашими жизнями»? Я только в этом году совершеннолетней стала! Мне всего двадцать один год!

— Что мы будем делать теперь? Как я поняла, согласием мы лишь отсрочили свою гибель?

— Проблемы стоит решать по мере их поступления, — капитан задумался и положил в чай еще две ложки сахара. — Пока необходимо достать этот медальон. С ним у нас есть шанс получить защиту от Центавры у Земли или Марса. Чтобы ограбить императора, придется очень постараться. С планом я тебе помогу. Что помнишь про Андромеду?

— Нууу… Там живут всего три расы: ардары, мулиа и ништгализенамы, — попытки вспомнить школьный курс истории особого успеха не принесли. — Ардары — это правители Андромеды и главная военная сила, в их руках сосредоточена вся мощь биогенных цивилизаций. Ништгализенамы — те, кто эту мощь создал, гении биоинженерии и генетики. Про мулиа известно меньше всего, — я мельком взглянула на капитана, но тот никак не отреагировал на мои слова. — В учебниках написано, что они первыми нашли выход в эту галактику и показали сюда путь остальным жителям Андромеды. Сейчас мулиа — единственная раса, которая живет бок о бок с представителями техногенных цивилизаций и Средних миров…

— Достаточно, — решительно перебил меня Шуаро. — Для Млечного пути учебники явно пишут центавриане, потому что только они могут расписать десяток страниц и при этом не сказать ничего. Ништгализенамы не принадлежат системе Андромеды. Почти тысячу лет назад их исследовательский корабль потерпел крушение на Ардаре. Вернуться домой они так и не смогли. В качестве жеста доброй воли ништы преподнесли императору Ардара все достижения своей цивилизации, которые смогли воссоздать. Этот дар положил начало целой традиции. Раз в год ништгализенамы передают семье правителя свои новые разработки. Для них это способ оставить что-то после себя. Для нас — возможность двигать цивилизацию вперед. Далеко не все открытия используются: только те, которые нужны для процветания системы. Известно об этом очень немногим. Большинство считают ништов одними из исконных жителей Ардара. Третья разумная раса Андромеды — мулиа. Мы живем рядом с вами, но о нас известно не больше, чем об ништах или ардарах. Не задумывалась, почему? — капитан, наконец, отвлекся на чай: выпил всего один глоток, скривился и поставил чашку на стол, покосился на сахарницу и отодвинул ее подальше. Я молчала, чувствуя, что основной рассказ еще впереди.

— Мулиа — мастера во всем, что касается разума и информации. Первые корабли ардар были живыми, но не разумными. Мы научили их думать. Моя раса находила новые звезды, изучала другие галактики и их жителей. Когда был найден путь в галактику Млечного Пути, произошел раскол. Император Азуар категорически запретил выходить на контакт. Войны между разумными… Нам это было чуждо. Ардары и мулиа никогда не сражались между собой. Император не хотел связываться с теми, кто способен хладнокровно уничтожать себе подобных ради призрачного могущества. Многих это не устроило. Нашлись те, кто с мнением правителя был не согласен категорически. Они решились на дворцовый переворот — первый и единственный в истории Андромеды. Нам, тысячелетиями жившим в гармонии и мире, даже в голову не приходило, что такое возможно.

Шуаро устало вздохнул и закрыл глаза. Я, не шевелясь, ждала продолжения.