Обмануть судьбу

В палатке, как ни странно, никого не оказалось. Крот был даже рад, что Айрона нет, но затянувшееся отсутствие Следопыта начинало беспокоить. Почему – Крот и сам не знал, но какое-то чувство ему подсказывало – если ждать пакостей, то в первую очередь от него. Странно, что он так легко отпустил наверх Искру, – теперь наверняка попытается вытянуть из нее все возможное.

– О чем ты спросить хотела? Говори, только тихо, – прошептал он девушке.

– Та, с ребеночком. Танечка. Тебе не кажется, что она на кого-то похожа?

– Нет, – удивился Крот. Немного подумал и сказал: – На повариху здешнюю она, как ни странно, чем-то похожа. А что?

У него вдруг появились смутные сомнения. Повариха ведь толковала про какую-то красавицу Танечку, а он на станции, кроме Ларисы, молодых и красивых девушек не видел. Впрочем, ведь для каждой матери ее дитя – красивее всех, что бы ни думали остальные. Возможно, по станции и бегает сейчас чумазая девочка – тезка той, что в лесу. А может… Но Крот решил пока не делиться своими подозрениями с Искрой.

– Да нет, ничего, – сразу смутилась девушка. Она явно ждала не такого ответа. – А меня жена коменданта все расспрашивала – где были? А я сказала – искали по квартирам еду, а потом от мутантов уходили.

– Молодец, – похвалил Крот, – так всем и говори.

Лицо девушки затуманилось.

– Повариха странная какая-то, – сказала она с горечью, – спрашивает, не страшно ли мне наверху. Она что, не понимает, что здесь, внизу, тоже страшно?

– Иногда даже страшнее, – сказал Крот. – Кстати, ты попросила прощения у убитого тобой мутанта? Просила его стать твоим покровителем?

– Забыла, – виновато прошептала девушка. – А я ведь даже не знаю, как он называется.

– Кукурузный монстр – вот прозвище твоего нынешнего заступника, – с самым серьезным видом уверил Крот. Искра пристально поглядела на него, потом догадалась, что он шутит, и на ее озабоченном лице против воли появилась улыбка.

– И спасибо тебе еще раз, – уже серьезно сказал Крот, – ты опять меня спасла, я у тебя в долгу.

– Не за что. Так велит поступать кодекс сталкера, – серьезно сказала девушка.

В палатку заглянул озабоченный Федор.

– Ты Следопыта не видел? – спросил его Крот.

– Видел недавно, он от Грекова выходил, – ответил Федор, искоса взглянув на Искру. Кроту эта новость совсем не понравилась. Что этим двоим обсуждать между собой? Хотя мало ли – вдруг Следопыт просто решил расспросить местного сталкера о повадках здешних мутантов?

– Пойдем, поищем его? – предложила Искра, и Крот кивнул. Не то чтобы ему так хотелось увидеть Следопыта, но продолжать разговаривать с девушкой здесь, ловя то и дело понимающие взгляды Федора, хотелось еще меньше.

– А когда мы теперь опять в парк? – понизив голос, спросил Федор.

– Давайте через пару дней, – решил Крот. – Все-таки отоспаться не мешает, подготовиться как следует – поход нелегкий, думаю, будет.

Айрон хотел было догнать Крота, когда тот так неожиданно оборвал разговор, но, выбравшись из палатки и увидев, что сталкер уже беседует с кем-то из местных, передумал. Понуро побрел по станции. Он чувствовал – добром это не кончится, демоны, живущие в парке, еще не насытились кровью. Но что делать, если никто его не слушает? После того случая, когда он бросил остальных, спутники смотрят на него, как на зачумленного. А он был вынужден так поступить. Еще немного – и он бы остался там навсегда, а у него были еще неоконченные дела – да и вообще, не собирался он расставаться с жизнью в угоду руководству Красной Линии. В конце концов, каждый – за себя, один Бог – против всех. Да и если б приходилось только за себя бояться. Та недобрая сила, которая нашептывала ему страшные вещи… он до сих пор ежился при воспоминании об этом. Если б он послушался, весь отряд мог остаться в том болоте. В сущности, он спасал остальных – только как теперь объяснить им это?

А ведьма, глядевшая на него тогда из ветвей, – случайно ли она оказалась похожа на пропавшую дочь поварихи? Как это узнать, если Крот отмалчивается. Говорит, что никого не видели. Может, врет?

Нужно еще раз поговорить с Валентиной. Айрон направился к ее палатке, но там никого не было. Соседка сказала, что Валентина сейчас на ферме и будет только к вечеру. Зато на обратном пути он встретил Грекова.

– Ищешь кого? – спросил Греков.

– Хотел с Валентиной поговорить. А почему мне никто не рассказал про Морозова раньше?

У Грекова сузились глаза. Айрону показалось, что он сейчас ударит его. Но Греков неожиданно спокойно ответил:

– А чего про него рассказывать? Ну, был тут чудик один. Потом пропал.

– Так ведь с ним ушли дети.

– Несколько бродяжек увязалось за ним – туда им и дорога, зачем на станции дефективные. Это Валя тебе рассказала?

Айрон кивнул.

– Ты больше бабьи сплетни слушай, – посоветовал Греков. – Лучше бы следил за своим молодняком – ночью пошли наверх, отчаянные. Нет бы со мной договориться – я бы проводил. Это ладно, обошлось все, а в другой раз могут и не вернуться.

В его голосе Айрону почудилась угроза.