Ну, тут ты, положим, врешь. Если, конечно, и в диких степях Скифчины не завелись огры – что вряд ли. А здешних великанов вы еще не нюхали… хотя нюхать их как раз не стоит.
– Ща тебя спытаем, – решил главарь.
Окинув Светлана взглядом, он справедливо решил, что такого не сшибешь с ног даже кувалдой, и спросил:
– Скока браги сдюжишь за присест?
Вот они, истоки тотального пьянства! С этих самых пор и проверяем, и проверяем…
– Видишь ли, братан, – ответил богатырь. – Я выпиваю лишь с близкими… и уж конечно, не брагу.
– Гнушаешься, стало быть, – сказал наемник и, чуть повернув голову, кивнул товарищам. – Ну, не обессудь.
Сорвавшись с мест, к Светлану подскочили четверо крепышей и повисли на его руках, вцепившись намертво. Опытные усмирялы, они предполагали, что такой бугай попытается сомкнуть ручищи перед собой, и заранее уперлись, готовясь противостоять. Но вот что богатырь столкнет их за своей спиной, они никак не ждали и наверняка очень удивились, с оглушающей мощью вмазавшись друг в друга. Сознаний из них Светлан, правда, не вышиб, но, что называется, ошеломил… Хотя при чем тут шлемы?
Кстати, он мог удивить парней иначе, попросту сорвав с упоров, что нисколько не ослабило бы удар, но постеснялся расходовать силу без нужды. Строжайшая экономия – только так!.. Не свое же?
Стряхнув с себя растерянную четверку, богатырь стремительным броском сместился к главарю и, ухватив одной рукой за пояс, вздернул в воздух, словно бы нацеливаясь швырнуть через площадь.
– Да поняли, поняли уж, – произнес тот, нисколько не устрашившись. – Ну не хочешь, не пей – твоя воля. Хотя бражка очень даже недурна.
– Вот и хорошо, что понятливый, – сказал Светлан, возвращая его на прежнее место. – Тебя как зовут?
– Павич я, – сообщил командир, поправляя ремни. – А кто ты, мы доперли – не дети, чай. С добром пришел или как?
– Как получится. Первым-то не стану бузить. Но ежели наедут…
– А чего, у здешних хватит ума, – осклабился Павич. – Они про богатырей и не слыхивали. Ни ладить с ними не умеют, ни ценить по достоинству.
– В отличие от вас, да?
– Уж мы ведаем, что на тропе богатыря лучше не стоять, – подтвердил россич. – И не потому лишь, что себе дороже.
– А почему еще?
– Так ведь он за правду бьется, за всех людей. А кто против него, служит нечисти. И на кой нам себя марать?
– А в чем правда, Павич? – заинтересовался богатырь. – Может, хоть ты знаешь?
Но тот, если и знал, делиться не стал – лишь усмехнулся загадочно.
– И что же вас занесло в такую даль? – снова спросил Светлан. – Дома заняться нечем? Или потянуло на легкие хлеба?
– Любопытно нам, – ответил Павич. – Мир-то велик, за каждой горой новье. Ну и заработок – само собой. Мы ж добытчики, не просто так. Но ежели свистнут из родных мест…
– А поспеете, когда призовут? Путь-то неблизкий.
– Чай, земля наша не первый век стоит. Уж как-нибудь протянет еще месячишко.
– Да ты оптимист, – сказал богатырь. – Ще не вмерла, да?
Снова загрузившись в карету, он сообщил барону:
– Следующая остановка – конечная. Ребята проводят.
В самом деле, больше их не задерживали – вплоть до самого центра площади, где высился шатер командующего, размерами вполне сравнимый с нормальным домом. Его тоже охраняли плотно, но, увидев, что незваных визитеров то ли конвоируют, то ли сопровождают россичи, сторожа сочли за благо расступиться перед Светланом. Все ж хорошо, когда тебе покровительствует элита.
А в шатре, не глядя на глубокую ночь, как раз затеяли большой сбор, зазвав сюда едва не всех старших офицеров. И уж конечно, все тут были дворяне, коим дозволялось носить мечи. Их набилось в шатер много, они стояли перед богатырем плотной толпой и поголовно были облачены в латы, обвешаны заточенными железками – серьезные ребята, прямо-таки крутые. А Светлан заявился к ним совершенным шпаком, а стали на нем не набралось бы и на хороший кинжал. За что ж его уважать: лишь за габариты? Так толку в них, когда большинство подавляет!
Но именно такие ситуации и заводили богатыря. А кураж сейчас был даже к месту – тем более, как только он вступил в шатер, сразу притянул к себе десятки взглядов. И вместе с остальными на нежданного гостя уставился молодцеватый старик в доспехах, восседавший в высоком кресле, – граф де Шратье, маршал Нордии и главный здешний военачальник.
– А-а, это тот пронырливый чужеземец, заморочивший голову Луи, – нехотя признал граф. – Впрочем, спутать трудно – вряд ли в Эльдинге сыщется второй такой дылда.
– Вчера прибыл еще один, – доложил кто-то из его свиты. – Пресловутый король Артур.
– «Король», надо же!
– Я тоже не люблю генералов, – сообщил ему Светлан. – То есть, наверно, среди них случаются порядочные… опять же исторические хроники… Хотя мы-то знаем, как они пишутся!
– Свежеиспеченный герцог, ну конечно, – язвительно продолжал де Шратье. – Большой любитель совать нос во все щели.
– Еще я люблю проповедовать, – признался богатырь. – Или поучать, как выражается моя помощница. Ничего не могу с собой поделать – возрастное, похоже.
– И оставался бы монахом, – бросил де Шратье. – Чего лезешь в наши дела?