Обходной путь героя

– Подарок, несомненно, щедрый – я говорю без иронии. Но что проку в одном… э-э… танке?

– Прок есть, и немалый. На этом шестиноге вы станете готовить экипажи, и когда начнут поступать трофейные рогачи…

– Действительно, в этом есть резон, – признал де Крамм. – Мы сможем начать подготовку прямо сейчас.

– Хотите нацелить на это гвардейцев? – догадался Луи. – Мой дорогой барон, у них ведь иное назначение.

Ну да, охранять нашу драгоценную персону.

– Но не просить же солдат у де Шратье, ваше величество? Конечно, отказать он не посмеет, однако затянет перевод на недели. И стоит ли армейским знать об этом?

– Вы говорите о них, точно о возможном противнике, – заметил король, нахмурившись. – Надеюсь, причина не в соперничестве ведомств?

– Боюсь, что барон прав, – заговорил де Круст, задумчиво приглаживая седые усы. – Наша армия сделалась слишком самостоятельной. Я и прежде утверждал: графу де Шратье нужен противовес. А Людвиг на эту роль подходил плохо.

Вот, наконец перешли к главному вопросу повестки. Прежде чем реформировать что-то, неплохо бы завладеть им. Пока тебя самого не преобразовали – вплоть до полного низвержения.

– Кстати, о графе. – Луи перевел взгляд на Светлана. – Ведь вы уже лицезрели его?

– Со стороны, – ответил тот. – Близко не общался.

– И тем не менее, наверно, успели составить мнение? А со мной еще не делились.

Нехотя богатырь поделился:

– Возможно, де Шратье и хорош – в привычной обстановке, когда бой ведется традиционными средствами. Но если в ход пойдет помянутое новье… По-моему, граф не из тех, кто способен учиться, – возраст, знаете ли. Тут нужен кто-то моложе – хваткий и не столь предвзятый.

– Ведь это не все, верно? – заметил король. – Обычно вы роете глубже.

Поведя плечом, Светлан прибавил:

– Граф живет в придуманном мире, который считает реальным. Этот мир скучен – в нем нет места чудесам и героям. Занятная аберрация восприятия: он в упор не видит, что выходит за привычный круг. А всю подготовку к встрече Дьявола считает блажью короля, чью слабую голову задурил чужак.

– И это дает графу основание для узурпации власти, – заключил Луи. – Если правитель безумен, нет худа в том, чтобы спасти страну от коллапса, возглавив ее самому. К тому же момент удобный – как опытный тактик, де Шратье это сознает. Правда, тот же опыт мешает ему оценить опасность богатырей и людоедов.

Ну, теперь разговор пошел начистоту! Акула закончила кружить вокруг жертвы – пришло время атаковать.

– Впредь лучше не называть огров людоедами, – сказал Светлан. – Зачем напоминать о вредной привычке?

Улыбнувшись, король кивнул.

– А что до нашей опасности… и моей лично… то почему не провести демонстрацию силы? До самого-то графа вряд ли дойдет – но ведь короля делает свита? Стало быть, нужно оставить его… э-э…

– Голым, – подсказала Мишка.

– Без поддержки. А вне пьедестала любой памятник – простая статуя, которую можно задвинуть в нишу, чтоб не слишком бросалась в глаза.

Нетерпеливо хмыкнув, де Крамм спросил:

– Не проще ли послать моих гвардейцев и арестовать сразу всех?

– А Бог рассудит, кто виноват, – подхватила Мишка.

– Моих, – поправил король. – Моих гвардейцев, барон, – не забывайте.

– Разумеется, ваше величество.

Качнув головой, Светлан возразил:

– Как учит История, делать ставку лишь на преторианцев… при всем уважении лично к вам, барон… не лучшая политика. Вообще, силу лучше не применять без крайней нужды.

– И это говорит богатырь! – фыркнул гвардеец.

– Как полководец де Шратье популярен в народе, – сообщил де Круст. – И большинство солдат не одобрит жесткие меры. Почетная отставка – лучший вариант. Тем более что пока граф не проявил свои намерения. К тому же он позаботился об охране. Возможно, де Шратье негибок – но отнюдь не дурак.

– Да кто посмеет противиться гвардейцам короля!

– К примеру, наемники с Востока, – спокойно ответил полицейский. – Для них наш государь вовсе не священная особа, а подчинены они лично графу.

– Их горстка!

– Вы не хуже меня знаете, барон, что эта горстка стоит всей вашей гвардии – особенно в условиях города. Лучше не доводить до прямого столкновения, иначе в ближайшие дни нам будет не до битвы с Дьяволом.

– Не забудьте его известить об этом, – проворчал богатырь. – Чтоб не мешал вашим разборкам.

– Действительно, дорогой де Крамм, умерьте свой пыл, – поддержал король. – Вовсе ни к чему превращать столицу в поле сражения – с нас вполне довольно и внешней угрозы.

Начальник гвардии молча поклонился.

– Что ж, остановимся на демонстрации, – резюмировал Луи. – Надеюсь, это проймет армейцев.

– Поверьте, ваше величество, – бархатным голосом промурлыкала Артезия, – наш богатырь умеет быть убедительным. И кто хоть раз видел его в деле, запоминает на всю жизнь.

– Как же, я наслышан, – усмехнулся король. – Но… Ведь это риск? А мне вовсе не хочется терять лучшего из своих бойцов еще до прихода Дьявола.

– Надо ж, какая забота! – засмеялась Мишка. – Это – по-королевски.

Лора тоже осклабилась, явно не считая нужным призывать кроху к порядку. Ну не любят они венценосцев – что тут поделаешь?