Обходной путь героя

– Надеетесь на что? – не пропустил Луи. – Что руки достойны плодов или что плоды все-таки упадут?

– Both, – коротко ответил Светлан.

Летучий корабль уже перемахнул портовую стену, на которой вовсю кипела работа, и понесся над волнами, разгоняемый струями стравливаемого газа. Из вышины, прорвав плотные облака, к нему ринулся Георг и, круто затормозив, полетел рядом, величественно взмахивая огромными крылами, – к восторгу и ужасу непривычных нордийцев.

– Знаете, милостивые судари, для чего он здесь? – молвила Артезия, слепяще улыбаясь. – Чтоб успеть подхватить беднягу, выпавшего за борт. Поверьте, у нашего дракона золотое сердце. И совершенно безобидный нрав – в нашей столице все просто обожают это чудище.

«Чудище», понятно, сделало вид, что не слышит, зато придворные вроде бы расслабились.

В условленном месте уже поджидал д'Элф, играя со своими любимицами в догонялки. Опустив судно к самой поверхности, Светлан на пару с Лорой сбросил в воду остроги и якоря, благополучно погрузившиеся на вершину огромной скалы. Не вступая в лишние разговоры, тритон и нимфы устремились к новым игрушкам. А потерявшая в весе «Лаура», напротив, взмыла ввысь, разворачиваясь в обратный путь. Если теперь моряне и подведут (что, кстати, вполне возможно), себя винить за это не придется.

Игнорируя роскошные кресла, прикрепленные к палубе вблизи мачт, Луи прогуливался вдоль решетчатого фальшборта, глазея по сторонам, а за ним поспешала свита – к счастью, малочисленная.

– Какой замечательный аппарат, – произнес король, остановившись возле богатыря. – И хотя завидовать своим вассалам недостойно правителя…

– Ну-ну, величество, не увлекайтесь, – осклабился тот. – Пережимать все ж не стоит.

– Согласен, – быстро сказал Луи, жестом отсылая прочь сановников и охрану.

– А что до судна, то сделать еще одно такое нетрудно – проблема в капитане… вернее, в пилоте. Ведь ты не захочешь довериться магам?

– Но разве среди моих приближенных нет подходящих кандидатур?

– Разве только она, – подбородком Светлан указал на Бэллу, увлеченно щебечущую на баке с подругами. – Ну, еще, наверно, Гийом – в нем тоже брезжит дар, унаследованный скорее всего от матери… прости уж, твое величество.

Отмахнувшись от извинения, Луи заметил:

– Уже двое – не так и плохо, а? Конечно, этих не станешь гонять по ерунде, но для экстренных случаев… Так я надеюсь, герцог?

– И лучше сегодня, да? – усмехнулся богатырь. – Пока жив… Сделаю, – кивнул он. – Не для тебя – для девочки. Она тут главная ценность, и моя королева с радостью ее примет. А уж захочет ли Изабель брать с собой лишний груз…

– По-твоему, я из тех монархов, кто спасается бегством, бросая подданных? – сухо осведомился король.

– Только не становись в позу, ладно? Многие-то уверены, что при пожаре первыми следует выносить их. Если ты не такой – слава богу. Но и памятник за исполнение долга ставить не обязательно.

– Вот за это я и злился на Артура, – пробормотал Луи, кривя губы. – Хотя любил его больше, чем родного брата.

– Ну, если вспомнить, кто у тебя брат!..

– Ну признаю, признаю: вы оба правы – всегда. Это и обидно.

– Не преувеличивай. Думаешь, я с Артуром не спорю?

Пользуясь тем, что дракон продолжал приглядывать за пассажирами, Светлан поднял корабль к самым тучам, погрузив громадный баллон в рваный туман. Такой панорамы Эльдинга и его окрестностей нордийцы не видели – до небоскребов здешним домам расти еще долго.

Улучив момент, Агра с кормы скакнула на широкое крыло дракона, темной молнией промелькнула по нему и через секунду разлеглась на хребте Георга, вцепившись когтями в чешую. Рискованный трюк – зато какой эффектный!.. Погрозив ей кулаком (а толку?.. мерзавка и ухом не повела), Светлан направил корабль к главным воротам столицы, куда втекала широкая лента магистрали, как и всегда, оживленной транспортом. И уж сегодня ее оживили на славу – такого в Нордии еще не видели.

– Принимай гостей, король, – произнес богатырь, направив указующий перст к горизонту. – Как говорится, первые ласточки.

Эти «ласточки» могли ввести в ступор многих – видимо, уже и ввели. По дороге, топоча как слоны и быстрее любых коней, бежали четверо исполинов, утесами возвышаясь над деревьями, а возглавлял их, конечно, Крон, последний из титанов. С обеих сторон великаньей цепочки, прямо по рытвинам, мчали шестиноги, сцепленные попарно и жестко управляемые богатырями, – то ли охрана, то ли почетный эскорт.

– Господи, кто это? – спросил Луи с испугом.

– Мои друзья, – ответил Светлан. – Я бы сказал: большие.

– Уж это трудно оспорить!..

– А один из всадников, если не разглядел, – пресловутый Артур, вроде как твой коллега. И теперь, хочешь того или нет, вам придется встретиться.

Вторым, понятно, был Бахрам. Богатыри же штучный товар, на них везет не каждому королевству… или султанату. И все, кого Светлан знал тут, опять собрались вместе, готовясь своротить очередную гору. А к этой четверке – четверо великанов, могучих по определению. Во всяком случае, нынешняя баталия запомнится здешним горожанам надолго.