Обитель духа

Как-то так получилось, что он опять оказался рядом с вождем. Стараясь не навязываться, он с завистью глядел, как Тулуй поддразнивает туповатого Чонрага, невзначай бросает похвалу охотникам, от которой те сразу приосаниваются. Джунгары весело и лениво перебрасывались шутками, грелись у костра. Напряженность, сквозившая в них за время похода, растаяла без следа, и теперь над лагерем повисла та особая атмосфера, какая бывает только в настоящем мужском походе, среди хорошо знающих друг друга людей: грубовато-веселая и по-настоящему дружеская. Илуге купался в этом незнакомом для себя чувстве, как воробей в пыли.

Наконец можно было есть. Тулуй, которому подали вертел, по одной снимал тушки, разрывал их и раздавал куски, передаваемые по кругу. Илуге досталась нога с жирным шматом мяса на бедре – хороший кусок. Дочиста обглодав кость, он облизал руки, чувствуя, как вождь смотрит на него.

– Смотри, беляк, костьми не подавись, – шутливо сказал Тулуй. – Еще десять дней здесь будем. Добычи в лесу много, каждый день так будем есть. Разжиреем, как тарбаганы к зимней спячке. Не боишься разжиреть?

– Не боюсь. – Илуге хмыкнул, пытаясь себе это представить.

– А заскучать не боишься? – Вождь наклонил голову, оставив глаза в тени, поэтому прочесть что-то в них было невозможно. – Десять дней будешь воду таскать да лить, да палкой мешать – скучно ведь оно!

– А я песни петь буду, – расхрабрился Илуге, чтобы пошутить. – Громко.

– Громко нельзя, Нон-Хохчи не любит, – посерьезнел Тулуй, и Илуге спохватился: тьфу, дурак, говорили же ему! Кивнул.

– Нон-Хохчи только тихую песню любит. Вот такую, – с этими словами Тулуй достал из-за пазухи коротенькую дудочку с пятью темными отверстиями и резным мундштуком. Подул в нее, выдувая тихий, нежный, завораживающий звук. В этом лесу он звучал, как неведомое заклинание. Пальцы Тулуя прижимали отверстия, и звук менялся, не теряя, впрочем, своего завораживающего, тягучего очарования.

– Как красиво, – искренне сказал Илуге. Звук флейты мгновенно изменил атмосферу места, – перестав быть обыденным, мрачноватым, лес наполнился щемящим и не враждебным волшебством.

– Я думаю, ты понял, зачем флейта в таком месте. – Тулуй отнял мундштук ото рта, его лицо стало мягче. Каким-то… живым. – На-ка, попробуй.

Илуге не посмел отказаться от такого знака доверия, тем более что видел, что все глаза устремлены на него. Он нерешительно поднес флейту к губам и подул в нее, подражая Тулую. Звук получился слабым и тут же угас. Он попробовал снова, и снова, увлеченный тем, как меняется тембр под нажимом его пальцем.

– Смотри-ка, понял. – Тулуй поднял брови в веселом удивлении. – Тогда держи ее, это тебе подарок. Будешь теперь по вечерам от нас злых духов ею отгонять.

Илуге счастливо улыбнулся. В интонациях вождя безошибочно чувствовалось снисходительное добродушие вожака, обучающего неумелого щенка приемам охоты. Это значит, его принимают в стаю. Принимают!

Что его разбудило, Илуге и сам бы не мог сказать. Просто, должно быть, луна светила слишком ярко. Ночь полнолуния выдалась ясной, в небе переливались далекие звезды и ее огромный желтый, как старый сыр, диск был покрыт отчетливыми причудливыми пятнами. В такие ночи Илуге всегда делалось неспокойно, а последнее время и вовсе сон становился тонким, словно пленка на поверхности воды. Мир вокруг становился каким-то сумеречным и опасным, полным густой бездонной синевы. Снег сиял сиреневым огнем, высветляя взгорки и наполняя чернотой впадины. Стена леса казалась пугающей громадой. Ветра не было, и было тихо, слишком тихо. Как… как в могиле.

Они ночевали, завернувшись в кусок войлока и прикрыв им ноги. Кони паслись подальше от темной кромки леса, на невысоком холме, где снежный покров был тоньше, обнажая порыжелый мох, листики брусники и стланцы. Стебли мерно хрустели на зубах, изредка какой-то из коней фыркал или переступал копытами.

Из лежащих ни один не храпел. Джунгары, как настоящие воины, спали тихо и чутко, готовые в любой момент подняться на ноги. Многие лежали, не выпуская оружие из рук. Одинокая фигура часового, закутанного в войлок по самые глаза, тоже напоминала какой-то зачарованный камень в красноватых отсветах костра.

Он услышал какой-то слабый звук за левым плечом. Илуге резко обернулся, приподнявшись. Он примостился на ночлег одним из крайних, и тень от ближайшей ели, неподвижная и глухая, лежала от него не более чем в двадцати шагах. И там, в этой тени, что-то шевелилось.

Илуге пока не решился поднять тревогу и перебудить весь лагерь из-за своих смутных тревог. Он поднялся во весь рост и сделал несколько шагов в ту сторону. Часовой скользнул по нему равнодушным взглядом – мало ли, парень проснулся и отошел, чтобы отлить. Рука Илуге как бы невзначай сжимала рукоять меча. Неизвестно почему, но от предчувствия опасности короткие волоски на его руках вставали дыбом.

Наконец в тени проступила еще одна, более густая. Илуге различил гибкое тело огромной кошки, большие перепончатые крылья, издававшие слабый шелест, – тот, что разбудил его. Глаза твари сверкнули в темноте зеленым.