Обещанная богу солнца

Столы ломились от закусок, мяса, рыбы и редких блюд для истинных гурманов. Слуги предлагали гостям вино разных сортов, а музыканты играли веселые мелодии. Линей Аврелий и его дети появлялись тут и там, развлекая гостей беседами. Вилла мгновенно наполнилась смехом и весельем. Женщины сбивались в группки и сплетничали, молодежь обсуждала гладиаторские игры, а мужчины спорили то о политике, то о новых налогах императора.

Едва только ланисты мельком обмолвились, что продали своих лучших гладиаторов семье строителя акведуков и фонтанов, как весть тут же облетела все залы и беседки виллы со скоростью сандалий Меркурия [14]. Скороход богов и тот бы не обежал всех так быстро, как распространялись слухи. Начался неистовый галдеж, а наиболее наглые и пьяные гости собирались вокруг Тиберия и Талии, жаждая выяснить все подробности: как так вышло и кто теперь поедет в Рим на игры вместо Марка Галла?

Цезарий с Тиберием отшучивались и смеялись, а Талия, которая услышала новость не от мужа, а от жены магистрата Неаполя, едва сдерживала свой гнев. Мало того, что пришлось рассказать друзьям о покушении, потому что Диана потеряла платок и все увидели ее повязку, так ее муж купил грязных гладиаторов, не посоветовавшись с ней!

Талия рассчитывала, что Цезарий предоставит им своих охранников, а вместо этого рядом с ее дочерью будут ходить животные с арены. Эни и так чрезмерно увлеклась играми – не хватало еще какого-нибудь немытого мужлана рядом с ней.

Женщина так разнервничалась, что разозлилась на Диану еще больше. Если бы не это дурацкое нападение и исчезновение заговорщика, то их семья не предстала бы сейчас в дурном свете, а муж не совершал глупости.

* * *

Диане совершенно не нравилось на вилле Аврелиев – слишком много вычурности и пафоса. Словно глава семейства пытался всем продемонстрировать, чего он достиг. Несмотря на бедное происхождение, ему удалось добиться большого успеха, продавая вино по всему региону. Только вот все знали, что Линей Аврелий – та еще сволочь. Поговаривали, что его люди несколько лет подряд поджигали виноградники конкурентов, к тому же, по слухам, Аврелий был замешан в грязных делах с пиратами, и связываться с ним лишний раз никто не хотел. Однако он не сдавался и так или иначе все равно пролез к знати, то подкупая, то убирая людей.

При всех недостатках хозяина Диана не могла не отметить, что он знал толк в своем деле. Легкое розовое вино было словно амброзия – оно приятно кружило голову, помогая расслабиться после долгого и трудного дня. А закуски были так хороши, что Диана наелась до тяжести в желудке и теперь хотела спать. Она вышла в сад и устроилась в дальней беседке, наслаждаясь тишиной.

– Вот ты где!

Диана встрепенулась от голоса сводной сестры, которая за сегодняшний день уже достала до колик своим повышенным вниманием. За весь прошлый месяц Эни проявляла к ней меньше интереса, чем за этот несчастный день.

– Хотела побыть в тишине, сестра, – мягко сказала Диана, не понимая, зачем Эни понадобилось ее разыскивать.

За спиной сестры стояла Селеста с братьями. Диане они не нравились, все трое. Во-первых, было видно, что они такие же ушлые, как и их отец, а еще слишком много о себе думали. Во-вторых, ей не нравилось то, как они обращаются с Энеидой. Та из кожи вон лезла, чтобы подружиться с Селестой, Демедием и Патрицием, которые над ней посмеивались, считая недалекой. Эни этого не понимала, как и того, что своими попытками понравиться только поднимает себя на смех.

Диана один раз пыталась с ней об этом поговорить, но Эни обозлилась и сказала, что она ей просто завидует. Диана спорить не стала, а свои мысли впредь держала при себе.

– Диана, ты уже слышала новость? – азартно спросила Эни.

Аврелии встали рядом с ними, образовав кружок, с интересом слушая разговор сестер.

– Сегодня было много новостей, – пожала плечами Диана. – О чем именно ты спрашиваешь?

– Диана, я про главную новость для нас с тобой! – Энеида задрала нос и посмотрела на нее свысока. Что она пыталась этим изобразить, Диана не поняла, но, очевидно, это было представление для Аврелиев. – Отец купил нам с тобой гладиаторов в личную охрану. Одного тебе, одного мне.

Диана не верила своим ушам – неужели Талия допустила подобное? Она прекрасно помнила, как мачеха осуждала моду на личную охрану из гладиаторов и презирала римлян, которые впускают «грязных животных» в свой дом.

– Кажется, я это упустила, так как уже довольно давно сижу здесь одна, – сказала Диана после недолгой паузы.

– Ты такая странная, – закатила глаза Эни.

Она не понимала, как на таком потрясающем пиру можно сидеть в беседке и гнить в одиночестве, когда вокруг столько высокопоставленных людей, с которыми можно завести дружбу. Стало даже неловко перед Аврелиями за свою сестрицу-чудачку.

– Девушки, я поздравляю вас с вашими первыми гладиаторами. Да еще и с такими… – Селеста растянула полные губы в улыбке, но в глазах ее читалась зависть. – Это надо отпраздновать!