Об истине и зверях

Все, что оставалось ему, это погрузиться в болезненные воспоминания о его Боге, которые заставляли его кипеть в тишине. Дети никогда не шли по этому пути. Хотя он вызвал неудовольствие Возлюбленного своим неповиновением, он сделал все, что мог, чтобы вернуть благосклонность своего Бога. Когда он оказался пойманным в ловушку между верным служением и отчаянной потребностью, он сам себе казался… насекомым в пыли, достаточно было только прихоти, чтобы наступить на него.

Мир вновь появился перед его глазами.

Сау'илахк обнаружил, что небо на востоке посерело, и паника поднялась в нём. Он оставался в бездействии слишком долго? Он не вынесет целый день в темноте среди такого голода! Он осел на землю, словно соломенное чучело в черной мантии.

Все, что заполнило его поле зрения, это дорога

На песках Великой пустыни, старая, но утрамбованная земля была испещрена камнями, выставленными на обозрение десятилетиями выветривания и использования. Капли воды не были тем, в чем он нуждался, хотя здесь их было больше, чем в дюнах. Жало упрека Возлюбленного пробежало через него как яд осы в венах живущей плоти.

Где была вода, или просто влага, даже в чьем-либо теле, могла продержаться крошечная жизнь. Он когда-то стал таким хлебом насущным в конце дней своей жизни.

Эта старая, старая память все еще преследовала его и неизменно вызывала отвращение.

Все было загадочно потеряно в конце Войны. Или, скорее Война просто закончилась по какой-то причине, которую он не знал. Годы прошли с ночи, когда он получил «благословение» вечной жизни. Тогда однажды ночью Дети просто исчезли.

Сау'илахк направился к пещере в горе Возлюбленного, но не смог войти. Проход не был перекрыт обвалом или заполнен камнями и землей. Его просто не было там больше… как будто не было никогда.

Не было охранников-локатов, этой шипящей мерзости, порождения человека и какой-то чудовищной рептилии. Племена и орды начали расходиться, но не прежде чем перебили друг друга. Жители севера и другие перебежчики обернулись против племен пустыни. Племена обратились друг против друга, больше не нуждаясь в оправданиях для старой кровной мести. Стаи и стада угджила — что сейчас были известны как гоблины — нападали на любого, даже на своих сородичей.

Они уничтожали друг друга ради небольших военных трофеев, а получив, сбегали в горы через пески. Среди всего этого, охотились потомки Детей с полей битвы, измотанные тем, что могли существовать только по ночам. Они убивали, что только могли, чтобы выжить настолько глубоко в пустыне.

Сау'илахк с остатками своих подчиненных из Почтительных сбежал.

Годами он искал любой след Детей. И каждый год он становился более напуганным и раздражённым. Поскольку, когда он смотрел в своё зеркало из полированного серебра, его облик говорил ему слишком о многом.

Морщины появились на его когда-то красивом лице. Его блестящие черные завитки волос прорезали седые полосы. Его суставы медленно теряли подвижность, отзываясь болью при каждом движении. Еда, потребляемая ради удовольствия, стала грязью на языке, лишившись вкуса. А дни становились как ночи, поскольку его зрение стало ухудшаться. Эта последняя потеря была почти облегчением, потому что теперь он не мог смотреть на себя в зеркало.

Сау'илахк старел.

Он увядал, обманутый ложью о вечной жизни. Только когда его сердца стало биться слабее, осознание правды заставило его страх вырасти стократно. Но когда он, наконец, умер, он стал видеть снова.

Сау'илахк лежал в палатке на пушистых покрывалах кровати среди тумана погребального ладана. Почтительные собрались вокруг него в своих черных одеждах и плащах и бормотали молитвы к Возлюбленному, чтобы тот приветствовал его в загробной жизни. Но Сау'илахк был немного большим, чем увядшая кожа да кости, поскольку наблюдал за ними и знал, что не может быть мертвым, если может видеть.

Его последователи склонили головы и закрыли глаза, хотя на некоторых лицах было только облегчение, а не скорбь. Он попытался вдохнуть воздух, чтобы упрекнуть их за то, что они преждевременно хоронят его.

Сау'илахк не смог сделать вдох — и при этом не смог двинуть ртом. Он не мог моргнуть или закрыть глаза — или если и делал так, никто этого не замечал… и он все еще мог видеть их.

Ближайший последователь провёл рукой по его старому лицу, чтобы опустить веки. Тем не менее, он видел и слышал их.

Несколько младших Почтительных остались этим вечером рядом с его телом. Трое шептались между собой, пока шепот не стал резкими словами. Они спорили, нужно ли выполнить его последние указания относительно надлежащих похорон. В конце концов, двое победили третьего при помощи изогнутого лезвия, перечертившего его горло.

Но это не принесло Сау'илахку удовлетворения.