Об истине и зверях

Ситт был там, под безголовой горой. Он должен был только найти путь туда, прежде чем Винн доберётся досюда. Но он не был разведчиком или путешественником, привыкшим к этим бесплодным местам. Он должен был начать полагаться на свои преимущества.

Он был метаологом.

Движение попалось ему на глаза, когда он лежал, изнеможенный, на склоне из гравия. Сначала он даже не потрудился посмотреть. Это наверняка был ещё один крошечный песчаный вихрь, поднятый ветром. Когда движение показалось снова, он услышал шелест гравия, соскользнувшего сверху.

Гассан перекатил голову, поднимая руку к глазам, чтобы защититься от солнечного света.

Это была всего лишь бочкообразная ящерица, взбирающаяся наверх и столкнувшая несколько камушков. Шкурка существа была испещрена коричневыми и серыми пятнами. Возможно, она была там все время, слившись с пейзажем. Он опустил руку, слишком уставший, чтобы даже поймать её и съесть.

Но его ум полностью проснулся.

Как и зачем это маленькое существо пришло сюда? Кроме нависающих валунов и камней, в этой местности было мало укрытий, и все же он не замечал его раньше. Взбираясь вверх, оно заставило гравий осыпаться.

Гассан, перекатившись, встал на колени.

Ящерица замерла на валуне за краем гравиевого склона. Она заметила его.

Его мысли застыли, и он медленно закрыл глаза. В этой темноте позади его век он поднял изображение ящерицы в своем уме. Поверх наложил фигуры, линии и знаки сверкающих символов, возникающие из глубин памяти. Слова прокатились через его мысли быстрее, чем прошли бы между губами.

Он почувствовал напряженность ящерицы, решающей: бороться или бежать? Он хотел последнего и, когда открыл глаза, все еще сохранял изображение небольшого животного в своем уме. Когда он зашипел на нее, он почувствовал, как в ответ возрастает её желание бежать, и подкрепил этот инстинктивный страх своим желанием.

Ящерица убежала.

Гассан вскарабкался вверх по склону туда, откуда зверёк скинул гравий. Ящерица должна иметь какое-нибудь укрытие, но он был слишком далеко, чтобы забраться вверх достаточно быстро.

Либо ящерица была быстрее, чем он ожидал, либо он оказался медленнее. К тому времени, когда он достиг валуна, она уже скрылась из виду, но он все еще чувствовал её присутствие в своем уме. Он следовал за ним почти вслепую.

Огромный утёс выступал наружу из склона. Годы выветривания разрушали его, создав опасную насыпь из щебня. Он приложил все усилия, чтобы не соскользнуть вниз.

Чем ближе он подходил, тем больше возникало чувство, что существо где-то внизу. Он не заботился заглядывать под каждый камень. Смотря на утёс, он медленно двинулся к нему.

Вспышка коричнево-серого цвета юркнула под утёс, и Гассан замер. Он все еще мог чувствовать там ящерицу.

Он осторожно ступил дальше и украдкой обходил утёс, осматривая землю и скалы над ней на предмет любого признака перемены. Вдруг он заметил отверстие и в отчаянии опустился на колени.

Ящерица просто сбежала в своё логово, щель под большим камнем, в которую едва ли можно было просунуть руку. Это, конечно же, не был никакой вход в гору. Но он понял одну вещь.

Гассан не должен был искать в одиночку.

Он разорвал связь с ее ограниченным разумом, поскольку у нее нет необходимой умственной функции, в которой он будет нуждаться. Млекопитающее подойдёт лучше. Он осторожно поднялся, прошел вдоль склона, обходя щебневую насыпь, и стал спускаться. Да, может быть, в другой раз ящерица могла спрятаться и в настоящий вход. Но здесь есть и другие формы дикой природы.

Некоторые могли использовать другие укрытия, чтобы спрятаться от сильных ветров, холода, дождя и снега. И возможно одно из их убежищ не было естественного происхождения, что-то достаточно большое для гнома или него, чтобы войти.

* * *

Чиллион стоял на остатках того, что, казалось, было когда-то гномским поселением, слишком маленьким, чтобы даже называться деревней. Винн и ее спутники провели здесь много времени вскоре после наступления сумерек, а затем направились дальше в предгорья.

— Что это было, как вы думаете? — спросила Ханнаши, приседая, чтобы осветить край полу зарытого камня фундамента своим кристаллом холодной лампы.

Ее лицо выглядело слишком бледным, щеки запали, а золотые волосы свисали унылыми прядями. Шаодх выглядел не намного лучше.

Чиллион обозвал себя последним дураком, и не впервые за последние ночи. Если бы он мог вернуться на месяц назад, всё было бы совсем по-другому. Он решил, что они будут путешествовать налегке. Он приобрёл лошадей вместо фургона, чтобы гарантировать большую скорость и подвижность, если они должны будут обогнать Винн. Они взяли только бутыли с водой, одеяла, хрустящие лепешки, сухофрукты и немного зерна для лошадей.

В юности он и Циндер путешествовали на большие расстояния с намного меньшим количеством припасов. Им всегда удавалось добыть продовольствие для себя, и он не подумал, что преследование одной маленькой человеческой странницы будет несколько отличаться. В своём рвении обнаружить истинную цель Винн, он не достаточно тщательно продумал возможные исходы.