Об истине и зверях (ЛП)

— Ванаксти Банаэ… — прошептал Красная Руда позади Винн, а она пристально смотрела через широкую прогалину на слабо светящееся дерево, слишком огромное, чтобы быть реальным. Какое-то парализующее чувство поднялось в ней, как будто Хармун тоже наблюдал за нею.

Она слышала, что некоторые Ан'Кроан описывали его потомка на Эльфийских Землях другого континента как ясень, но оно было совсем непохоже на ясень. Крупные корни толщиной с её тело разделяли землю, прежде чем глубоко уйти в неё. Его ствол по размеру был с небольшую башню, искривленную и застывшую словно в медленном, безмятежном танце во времени. Хотя оно было абсолютно лишено коры, у его подножия не было сухостоя. От него исходил мягкий жар вместе с бледно-желтовато-коричневым свечением, освещающим всё вокруг.

Оно было живым, хоть это и казалось невозможным, и Винн осмотрела его огромные ветви над головой.

Они уходили в переплетенную крону леса. Они и были теми «виноградными лозами». Она поняла то, что подразумевала Тень: «Следую за деревом». Тень шла за конечностями Хармуна, как будто собака знала, как они выглядят. Теперь, когда Винн увидела Святилище, это дерево, она засомневалась в своём решении увидеть его этой ночью.

Что она ожидала найти здесь? Она узнала об этом месте из воспоминаний, которые Малец украл у Вельмидревнего Отче.

Давным-давно, он, тогда ещё под именем Сорхкафаре — «Свет На Траве» — будучи лидером западных союзных войск во время Великой Войны, взял ветку Хармуна и уехал с теми из его людей, которые последовали за ним. Часть первых Стихийных Духов, родившихся в телах волков, потомки которых стали маджай-хи, тоже присоединилась к нему. Он провел их через полмира, в те земли, что теперь называли Запредельем, чтобы основать Эльфийские Земли. Там он привил эту ветку, чтобы та стала Роис Хармун — Семенем Святилища — в том месте, что стало кладбищем для предков.

В отличие от происходящего здесь, та земля отвергала любого, не происходившего от первых поселенцев. Было ли это из-за Семени Святилища или желания ветхого, но живущего до сих пор Вельмидревнего Отче, или из-за обеих этих факторов, Винн никогда не узнает. Но только существа эльфийской крови, или, возможно, только Ан'Кроан — «Те, кто нашей крови» — могли беспрепятственно войти в ту землю.

Первая Поляна была священна, приютом и святилищем против не-мертвых. В будущем место, где она стояла, возможно, должно будет снова им стать, как одно из очень немного мест, куда нежить не может проникнуть, в другой войне, которая собирается окутать их мир. Возможно, она должна была просто убедиться, что Святилище реально. Это походило на поиск проблеска надежды, а она так сильно нуждалась в ней.

Тень медленно пошла по поляне, остановившись около одной длинной бугристой насыпи в травяном покрове, где большой корень взрыл покрытую мхом землю. Насыпь была высотой почти на одном уровне с поднятыми ушами Тени, когда собака осматривала ветви дерева.

Винн поймала себя на том, что затаила дыхание. Она сунула свой кристалл холодной лампы в карман.

— Жди здесь, — прошептала она, снимая руку Чейна со своего плеча. — Не пытайся подойти ближе.

Она сделала только один шаг, прежде чем Чейн снова схватил её за плечо.

— Нет! — выпалил он. — Это неправильно… Это место…

Винн попыталась разжать его пальцы, но не смогла даже сдвинуть их.

— Отпусти и останься здесь, — сказала она ему. — Я не нахожусь ни в какой опасности. Не поддавайся тому, что ты чувствуешь. Я ненадолго.

Красная Руда подступил ближе, но старался не поворачиваться спиной к Чейну.

— Что ты теперь будешь делать? — спросил он.

— Что должна, — ответила она и отвернулась, а Тень вздохнула.

Собака стояла прямо у основания Хармуна — Святилища — и с надеждой смотрела на Винн. Неуверенными шагами Винн направилась к Тени, но смотрела она только на дерево. С каждым шагом Хармун становился всё огромнее, пока не заполнил всё в её глазах, когда она остановилась на расстоянии вытянутой руки от его ствола.

«Винн… останься здесь…»

Слова Тени в голове Винн были тихими, но решительными. Это было бы чудесное, хотя и невозможное решение. Винн медленно протянула вперёд руку, смотря на золотистый ствол и моргая от его близкого жара. Но в последний момент она засомневалась.

Внезапно ей показалось как-то неправильно коснуться его.

— Продолжай. Всё в порядке.

Винн обернулась на этот мелодичный голос, перешедший в застенчивый смех, а Тень начала рычать. Она выставила перед собой посох в предупреждении, сначала увидев только капюшон. Но ткань длинной одежды была белоснежной.

— Правда, ты можешь коснуться его… если тебе хочется, — сказала фигура.

Винн услышала, как меч выдернули из ножен.

— Нет! — прорычал Чейн. — Винн, вернись.

Тень рыкнула и прижала уши к голове.