О Ричарде Шарпе замолвите слово

Картечью в начале XIX века удивить кого-то сложно. Ровесница самой артиллерии, как-никак. Та же Царь-пушка, сколько ни выстраивай рядом с ней пирамид из бутафорских ядер, предназначалась бы (имейся у неё запальное отверстие) для ведения огня картечью и только картечью, а, вернее, тем, что картечи предшествовало. Англичанам же было чем удивить врага.

Вот странность: обитатели туманного Альбиона известны своей крайней косностью ( существует байка, достоверности сомнительной, зато ярко иллюстрирующая, насколько близко порой английский консерватизм граничит с идиотизмом. Якобы в 80-х годах XX века британский военный министр, просматривая учебный фильм о действиях артиллерийского расчёта в бою, обратил внимание на одного из пушкарей, который, нахально положив с прибором на суетящихся товарищей, удалился в сторону и предался самому любимому у солдат, но редко выпадающему на их долю занятию – ничегонеделанию. Никто из окружения министра вразумительно объяснить поведение рядового не смог. Начали разбираться. В итоге обнаружилось: солдат не бездельничал, как могло показаться стороннему наблюдателю, он «держал лошадей», ибо, несмотря на то, что о конной тяге британская артиллерия забыла с конца сороковых годов, в составе каждого расчёта сохранился ответственный за то, чтобы на время стрельбы отвести виртуальных лошадок подальше и там холить да лелеять, пока не придёт черёд менять позицию орудия), а как призадумаешься… Танками они первые обзавелись, и паровозы они изобрели, и в хаки с их почина мир обрядился. Как у британцев одно с другим уживается, - поди, пойми. В общем, наполеоновских орлов им тоже нашлось чем шугануть. Шрапнелью и ракетами.

Мысль создать снаряд для поражения живой силы более совершенный, нежели картечь, овладела артиллерийским офицером Генри Шрапнелем ещё в годы учёбы в Королевской Военной академии. Все средства, всё свободное время юноша отдавал изобретательству, и в 1784 году его усилия увенчались успехом. Его творение представляло собой полое ядро, начинённое пулями и порохом. От картечи снаряд Шрапнеля отличало наличие запальной трубки. При выстреле порох в ней воспламенялся и, выгорая в полёте, поджигал заряд в ядре. Снаряд взрывался, пули с осколками корпуса сеяли смерть и ужас. Длина запальной трубки регулировалась, позволяя подрывать снаряд над головами вражеской пехоты. Эффективная дальность, в сравнении с картечью, возросла до 1100 метров.

Много лет лейтенант Шрапнель обивал пороги кабинетов, и лишь в 1803 году (он уже получил капитана) гранаты конструкции Шрапнеля поступили на вооружение британской армии.

Боевые офицеры были от «шрапнели» без ума. Веллингтон рассыпался в хвалах; адмирал Смит за свои деньги закупил сверх положенного 200 зарядов, а начальник артиллерии «Носача» полковник Роб так отзывался об изобретении Шрапнеля: «Невозможно измыслить ничего убийственнее…»(Бедняга! Хорошо, что он не дожил до пулемётов и атомных бомб.)

Наградами Генри Шрапнеля не обошли: к середине 1804 года его плечи украшали подполковничьи эполеты, а в 1814 изобретателю назначили от правительства денежное содержание 1200 фунтов в год.

Умер он в 1842 году генералом. Прижизненной известности ему не судилось – очень уж засекречено было его детище.

Тайны тайнами, а французам после Альбуэы в 1811 году досталось два фургона с шрапнельными снарядами. Наполеон заинтересовался английской новинкой, после применения которой британцы порой брали в плен французских солдат живыми и невредимыми, но лёжащими без ума от страха. Личный контроль императора не помог: до конца войны наполеоновским спецам не удалось наладить выпуск шрапнели.

Запуск ракет Конгрива с треног. (Современная реконструкция)