О чем мечтает герцог

 Эта мысль оттеснила чувство вины. Её мать заслуживала справедливости, которой ни один мужчина семьи Мэйхью либо не мог, либо не хотел добиться. А Роджер Крэторн заслужил, чтобы каждый раз, упоминая его имя, людей обуревал ужас, а не желание цветисто высказываться о его святости и добродетели. И только Лилиан могла выполнить предсмертную просьбу отца. Самое меньшее, что она могла сделать, так это воспользоваться шансом и действовать сейчас, пока была здесь и имела возможность добиться цели.

—      Скажи мне, до того, как выскочить из бильярдной, ты нашла что-нибудь о Саймоне или его отце?

 Лилиан пожала плечами. Девушки решили, оставшись наедине, называть Саймона по имени во избежание путаницы в обращении к герцогу Биллингему. Но мысли о нем в столь личном, почти интимном характере только усложняли все дело.

—      Саймон однозначно заинтересовался мной, — с грустным вздохом констатировала Лилиан. — Особенно, когда мы были в библиотеке. Он явно флиртовал со мной. И после, в бильярдной, пока я не рассказала ему о маме.

 Габби вздрогнула, и Лилиан догадалась, что подруга подумала о своей матери.

 —      Да, я понимаю.

 Лилиан нахмурилась:

—      Я думаю, это вполне доказывает, что Саймон может быть таким же, как и его отец.

—      Потому, что он всего лишь немного пофлиртовал с тобой? — Габби скептически хмыкнула.

 Девушка согласно кивнула, пытаясь отогнать мысль о том, что Саймон выглядел довольно искренним. Все это могло быть спланировано, и абсолютно не важно, что в тот момент ей казалось, будто он не лжет.

—      Признай, Лилиан, это жестоко по отношению к вам обоим. Сколько мужчин раньше без задних мыслей флиртовали с тобой? И ты никогда о них ничего плохого не говорила. Не порицай Саймона без доказательств только для того, чтобы почувствовать себя лучше.

—      Одно дело, когда так поступает второй сын графа или даже баронет, — резонно заметила Лилиан. — Но когда герцог проявляет интерес к такой, как я… Это не может не вызывать подозрений. У него на уме явно не матримониальные планы. Поэтому я считаю, что он определенно хочет от меня чего-то другого.

 Легкий румянец окрасил щеки Габби, когда она поняла, что это за «другое» имела в виду Лилиан.

—      Ты даже не допускаешь мысли, что он мог быть просто очарован тобой так же, как и ты им, в тот момент, когда впервые увидел тебя? — нахмурившись, спросила подруга. — Может быть, Саймон хочет просто общаться с тобой. Тебе кажется, что у него сразу обязательно должны возникнуть мысли или о свадьбе, или о намерениях сделать тебя своей любовницей. А вдруг это не так?

—      Ты отчаянно хочешь видеть в людях хорошее, — проговорила Лилиан, с улыбкой глядя на Габби. — Я обожаю это в тебе, хотя и думаю, что временами ты бываешь слишком наивной. — Ей опять вспомнились казавшиеся искренними извинения Саймона в бильярдной. И еще необычный взгляд, которым он смотрел на нее, пока они разговаривали. Пожав плечами, девушка продолжила: — Возможно, ты права и герцог не плетет интриги против меня и моей добродетели. Тем не менее, его интерес, не имеет значения, чем он мотивирован, ставит меня в сложное положение. Без сомнения, Саймон начнет наблюдать за мной более внимательно.

 Бросив взгляд через плечо на подругу, Лилиан увидела, как та, устроившись в кресле, в свою очередь поглядывает на неё с озабоченным выражением лица.

—      Да, я не подумала об этом.

—      Я попытаюсь быть глупой и скучной. Возможно, этого будет достаточно, — вздохнула Лилиан. — Упоминание о маме может побудить его провести небольшое расследование, чтобы узнать подробности. Уверена, сплетни о ее самоубийстве положат конец его любопытству, и он потеряет интерес ко мне.

—      Лилиан…

 Взмахом руки девушка оборвала возможную сочувственную речь подруги.

 —      Я всего лишь смотрю правде в глаза, дорогая. Это скандал, которого многие пытаются избежать.

—      А что если этот мужчина не похож на других? — мягко спросила Габби.

 Лилиан прикрыла глаза. Как часто она мечтала найти мужчину, который был бы другим? Которому было бы безразлично её прошлое, над которым она, естественно, была не властна. И который любил бы её, несмотря ни на что.

 Но Саймон Крэторн не был этим мужчиной. И никак не мог им быть. И если разговоры о самоубийстве её матери не оттолкнут его, тогда она станет ещё более осторожной. Его статус не позволит ему игнорировать её прошлое. Только если на уме у герцога не будет ничего плохого на ее счет.

—      Если же все это не отвратит его от меня, тогда мне придется быть откровенно грубой с ним.

—      Боже милостивый, Лилиан! — недоверчиво засмеялась подруга. — Это самая большая глупость, которую я когда-либо слышала!

—      Почему?

—      Потому что, если ты будешь грубой с одним из самых влиятельных людей нашего общества, ты заставишь не только его, но и всех окружающих более пристально наблюдать за тобой. Хотя бы для того, чтобы посплетничать о тебе, когда после окончания этого приёма официально откроется Сезон!