Ныряющие в темноту

Субмарина продвигалась на запад. Устав требовал от Нойербурга, чтобы он отправил в командный центр короткий рапорт о продвижении, как только «U-869» выйдет в открытую Атлантику. Командный центр, где отслеживался предполагаемый путь «U-869», ожидал получить такой рапорт не позже 29 декабря. Рапорт не поступил. 30 декабря центр снова запросил рапорт о ходе плавания, и снова никакого ответа. Центр был озабочен, офицеры сделали соответствующие записи в журнал, хотя пока не воспринимали молчание как знак того, что «U-869» была потеряна. 1 января 1945 года командный центр запросил у «U-869» рапорт о координатах местонахождения, на этот раз в достаточно резких тонах. Ответа не последовало. Центр повторял запросы, но субмарина по-прежнему не отвечала. Теперь центр заволновался не на шутку.

Командование не знало, почему от «U-869» нет никаких сведений. Рассматривались, по всей видимости, четыре возможных объяснения. Первое: Нойербург просто-напросто не хотел пользоваться радиосвязью, опасаясь быть обнаруженным. Это, однако, было маловероятным, поскольку капитаны не были склонны игнорировать срочные запросы из центра. Второе: радиооборудование на борту «U-869» могло выйти из строя, что делало прием и передачу радиограмм невозможным. Третье: атмосферные помехи (весьма вероятные в этом районе Атлантики) нарушали радиосвязь. Четвертое: лодка погибла.

В последующие несколько дней и, вероятно, в еще более жестких выражениях центр требовал от командира «U-869» рапорта о координатах субмарины. 3 января центр зафиксировал свое "значительное беспокойство" по поводу молчания «U-869». Примерно в это же время разведка союзников изучала донесения радиоперехвата и сделала свою оценку: "Немецкая подводная лодка ("U-869"), предположительно находящаяся в центральной части северной Атлантики, имеет приказ двигаться к пункту примерно в 70 милях к юго-востоку от подступов к Нью-Йорку".

К 6 января командный центр, скорее всего, уже оплакивал «U-869». Почти во всех случаях, когда субмарина не отвечала на запросы центра в течение пяти дней, она считалась потерянной. И все же командование упрашивало «U-869» ответить. В этот день во время сеанса радиосвязи, который в центре, вероятно, посчитали чудом, «U-869» доложила о своем местоположении. Даже находясь в приподнятом состоянии, офицеры центра почесывали затылки, так как «U-869» находилась в квадрате АК 63 (примерно в шестистах милях к юго-западу от Исландии). Подводная лодка, как они зафиксировали в этот день в журнале, "должна была находиться значительно дальше к юго-западу". Скорее всего, в этот момент в центре поняли, что Нойербург принял серьезное и смелое решение, которое они, возможно, и не одобряли. Вместо того чтобы идти через впадину между Исландией и Фарерскими островами (самый прямой путь из Норвегии в открытую Атлантику), он отклонился гораздо дальше к северу, обогнув Исландию до того, как идти на юго-запад через Датский пролив. Не было сомнений в том, почему Нойербург потратил больше топлива и времени, выбрав длинный маршрут: Датский пролив не так интенсивно патрулировался самолетами и кораблями союзников. Хотя капитан имел право на собственные решения, командному центру это не понравилось: каждый лишний день, потраченный на переход, был днем, проведенным вне боевых действий. Экипаж Нойербурга, напротив, скорее всего, был благодарен своему командиру. Он сделал свой первый серьезный шаг в условиях войны: сохранил жизнь экипажу лодки. Чего никто из них не знал (ни Нойербург, ни экипаж, ни командный центр), так это того, что дешифровалыцики союзников перехватили радиограммы и знали, где находится подлодка.

Решение Нойербурга идти в обход через Датский пролив поставило стратегов из командного центра в трудное положение. Они подсчитали, что подлодка сожгла дополнительно пятидневный запас топлива из-за увеличения длины маршрута. А это означало, что переход субмарины будет длиться сто дней, после чего она сможет действовать в районе Нью-Йорка не больше четырнадцати дней. Центр запросил рапорт о наличии топлива, и снова с борта «U-869» не было никакого ответа, несмотря на непрерывные запросы. Поскольку Нойербург показал, что мог с готовностью выходить на радиосвязь, центр, вероятно, обвинил в отсутствии сообщений с борта «U-869» все те же атмосферные помехи. Не желая больше ждать донесения о наличии топлива, командование выслало Нойербургу новый приказ: «U-869» должна изменить курс и идти к Гибралтару для патрулирования побережья Африки. Перенаправив субмарину из Нью-Йорка в этот более близкий к ней оперативный район, центр мог ожидать от «U-869» более длительного патрулирования.