Новая жизнь

– А зачем скрывать? – пожала плечами староста, откинувшись на спинку стула, отчего тот подозрительно заскрипел. – Вы и так уже догадались. Да и имен я не называла и не буду, – твердо произнесла она. – Найдете участников – судите, нет – так нет.

– Все причастные уже успели сбежать в лес? – догадался я.

– Да, – не стала отрицать женщина. – Эти леса мы знаем лучше всех, и вам придется потратить много усилий, чтобы найти хоть кого-то.

Гирон после таких слов хотел схватиться за меч, чтобы научить женщину тому, как надо вести себя со своим господином, но я отрицательно покачал головой.

– Зачем ваши мужчины решили участвовать в таком рисковом деле, не говоря уже, что оно противозаконно?

– А что им оставалось делать? – излишне спокойно проговорила староста. – Цены растут с каждым днем, а самые работоспособные подались в ополчение, прельстившись большим жалованием. А когда предлагают поучаствовать в переносе вещей за деньги, мало кто откажется.

– О чем это вы? – удивился я.

– К нам в деревню пришла группа воинов и за деньги предложила перенести их вещи, куда они укажут. Вот многие и польстились на это, не обращая внимания на то, что нести пришлось явно награбленное.

– Ерунда какая-то, – недоверчиво пробормотал Гирон, и я был склонен с ним согласиться.

– А что же вы тогда всех спрятали, если ваши люди не совершили ничего плохого?

– Береженого боги берегут, – пожала плечами женщина. – Вы могли и не выслушивать наши слова, а сразу разбираться по своему разумению.

Мне оставалось лишь досадливо поморщиться и, поблагодарив хозяйку этого дома, выйти на улицу. Мог бы и догадаться, что простолюдины не будут ничего ждать хорошего от аристократа, поэтому, опасаясь моего гнева, и решили нас задержать – а иным это и не могло быть – разговором, чтобы причастные могли уйти как можно дальше. Искать мужчин было уже поздно, это понимал и Гирон.

– Мой господин, может, поедем к месту происшествия? – решил нарушить мои размышления Гирон.

– Не думаю, что это что-то даст, – вздохнул я и пояснил непонимающему меня мужчине: – Ты сам слышал, что сказала староста – к ним пришла группа воинов. В текущей ситуации это могли быть только наемники, разбойников жители деревни чувствуют издалека и не согласились бы работать на них. Наемники же другое дело.

– Получается, кто-то оплатил наемникам этот заказ? – нахмурился Гирон.

Его состояние можно было понять – гвардейцы отслеживали все крупные отряды, появляющиеся на территории графства. Наемников с нечистой репутацией просто бы не пустили, а раз эти люди взялись за такой заказ, как ограбление каравана, то их репутация окончательно испорчена. Если это, конечно, не новички, но это можно было смело отметать, так как новички просто бы не справились с таким большим отрядом охраны, который был у каравана.

– Да, выходит, кто-то решил действовать внутри империи, внося дополнительную смуту.

Мало кто знал об этом, но караван на самом деле вёз оружие к восточной границе для ближайших гарнизонов. И только то, что он проходил через мои земли, позволило мне узнать это от своих шпионов. Но если об этом узнал я, то почему бы и другим не владеть такой информацией? А раз так, то все куда хуже, чем я предполагал.

– Едем к месту нападения на караван, – отдал я распоряжение, вскакивая на лошадь. Возможно, я был неправ, и место сражения даст необходимые мне зацепки.

Вскоре мы были на месте, где перед нами предстало то, что осталось от каравана, и то, что ещё не успели утащить местные жители. Картина нападения легко читалась в многочисленных следах, оставленных на этом месте. Сначала каравану перекрыли дорогу, обрушив несколько заранее подпиленных деревьев сзади и спереди их движения. Те, кто находились в хвосте колонны, решили уйти боковой дорогой, но тем самым позволили разделить свои силы – на ответвлении их ждала еще одна засада.

Уже меньшим числом, разделившись на две группы, охранники каравана приняли бой. Хотя «бой» – это громко сказано. Судя по оставленным следам и болтам, охранников без лишних усилий расстреляли из арбалетов, а тем, кому «повезло» выжить, отрезали головы. М-да, крови было много, отчего даже приученные кони гвардейцев нервно фыркали и прядали ушами.

Может быть, кому-то из защитников и удалось унести противника с собой по ту сторону жизни, но никого, кто не входил в караван, здесь не было, а значит, либо нападение было настолько успешным, либо наемники решили не оставлять такие доказательства своего здесь пребывания.

– Я нашел следы, – крикнул кто-то из гвардейцев, и я с сопровождающим меня Гироном побежал к нему.

Воин указал на цепочку следов, которая терялась среди деревьев, и стоило пройти несколько шагов, как я заметил кровь на земле. Кто бы это ни был, он был ранен и удалялся от места схватки.