Нопилей

Женщина-сплит молча повиновалась и пошла к каменной скамеечке у подножия трона. Когда она села, то на правом подлокотнике сиденья Патриарха увидела сверкающую шкатулку из нивидия. Она с изумлением поняла, что это та самая шкатулка, в которой она тогда передала Патриарху Чин свое провокационное прощальное послание. Какое-то мгновение Чинн терзали сомнения: а прочел ли вообще Патриарх ее письмо? Или он в течение всех этих прошедших возур просто не замечал шкатулку? Нет, такое просто невозможно. И даже если так, то это все равно ничего не меняет. Короткий взгляд из-под полуопущенных ресниц убедил ее в том, что Ушан готов.

— Ну, т'Кхо, она подойти поближе, — приказал Чин, стоявший перед Еленой на тронном возвышении. — Так, значит, она думать, что я ее отпущу, да еще и поблагодарю за… — начал Патриарх, но вдруг замолчал.

Чин выпучил глаза и схватился за грудь. Елена, стоявшая совсем близко, видела, как он ловил ртом воздух, а потом зашатался и медленно опустился на колени, с трудом произнося бессвязные обрывки слов. В какой-то момент Елена попыталась помочь Патриарху, потом быстро отошла в сторону. Что здесь происходило? Оба солдата, которые привели в тронный зал Елену и ее группу, в ужасе смотрели друг на друга. Тот, что стоял справа, быстро выхватил тяжелый бластер и прыгнул вперед, чтобы помочь своему господину. Второй вызывал по рации подкрепление.

Когда Патриарх наконец упал лицом вперед без всяких признаков жизни, прямо на руки солдата, Елена услышала, как Чинн пробормотала что-то вроде «Jadmanthrat!».

Женщина-сплит вскочила со своего места, и в тот же момент через тронный зал пролетел яркий луч, а солдат, стоявший у входа, упал, пронзенный огненным копьем. Другой солдат, все еще державший в руках упавшего Патриарха, попытался в спешке освободиться от тела, чтобы добраться до своего излучателя, но не успел. Ушан прицелился в него энергетическим ружьем размером в палец, которое ему удалось скрыть при сканировании на входе, и нажал на спуск. Сплит с хрипом рухнул на землю.

Елена не могла понять, что происходит и что ей делать. Постепенно она начала осознавать, что вся эта — совершенно очевидно спланированная заранее — акция и была основной причиной, по которой Чинн все же решилась принять участие в экспедиции на Ниф-Нах. Она вспомнила довольные лица Ушана и Чинн в последние мгновения перед посадкой, и в ее душе начал разгораться гнев. Пусть у нее не было абсолютно никакого сочувствия к Патриарху, но она ненавидела кровопролитие в любой форме. Самое неприятное во всей этой истории было, однако, то, что Чинн и Ушан очень серьезно осложнили ситуацию, в том числе и возможность их дальнейшего пребывания на этой планете. Под угрозой оказались и цель, и смысл полета. Удастся ли им теперь спасти Нопилея? Весьма маловероятно.

— Черт бы вас побрал, идиоты! — выплеснула она свою ярость, потеряв контроль над собой, что случалось с ней крайне редко.

Чинн фыркнула в ответ что-то непонятное, а на лице Ушана появилась опасная ухмылка.

— Возвращаемся на корабль, — воскликнул сплит.

Елене пришлось сдержать гнев. Чтобы можно было хоть как-то исправить дело, необходимо было убираться отсюда подобру-поздорову, пока не подоспело подкрепление. Она нагнулась и вырвала из безжизненной руки одного из солдат его излучатель. Вряд ли оружие еще когда-нибудь понадобится ему в этой жизни. Бластер другого солдата взяла Чинн.

Елена побежала вслед за Ушаном, который уже успел оказаться далеко впереди. Заметив, что Чинн из-за беременности не может бежать так же быстро, земная космолетчица умерила шаг и обернулась. Это было сделано очень своевременно: именно в этот момент через арочный проход в тронный зал ворвались сплиты. Им понадобилось несколько сезур, чтобы оценить ситуацию. Чинн воспользовалась паузой и сделала несколько выстрелов. Группа сплитов распалась, они искали укрытие, и Елена с Чинн успели незаметно добраться до все еще открытого главного портала. Ушан уже с нетерпением ждал обеих женщин.

— Теперь быстро! — скомандовал он и выстрелил по одной из колонн в зале, за которой скрывался сплит.

Он хотел выстрелить еще раз, но крохотный излучатель отказал. Вероятно, закончился запас энергии. Елена судорожно осматривала стену в поисках выключателя, но ничего похожего не находила. Ушан что-то пролаял на языке сплитов, и высокие створки двери, скрипя и потрескивая, сдвинулись с места и вскоре закрылись. Тяжелая балка из черного дерева автоматически опустилась на крепежное устройство и заблокировала ворота. Конечно, это вряд ли могло кого-то надолго задержать, но позволило хоть немного выиграть время.

Дорога через темные переходы до двора перед дворцом была не слишком долгой, а оттуда беглецы беспрепятственно добрались до летного поля, где на расстоянии примерно двухсот длин стоял «ФЛ Дракон Дождя». Здесь, на земле планеты, он выглядел намного величественнее, чем в космосе.

Когда они преодолели уже примерно половину пути до космолета, в воздухе просвистела первая лазерная стрела.