Но ад не вечен…

«Семён-Семёныч» с недоумением глядел на своего товарища. Было видно, что соображает он туго. А рыжий, взвесив рацию на ладони, словно кирпич, сказал, продолжая ухмыляться:

— Выйду-ка я, пожалуй, во двор, там и свяжусь со своими. Наша работа секретная, сугубо стратегическая, свидетели мне не нужны. Ясно, дед?

В вопросе явственно слышалась откровенная угроза, означавшая, что препятствовать решению рыжего было бы небезопасно. Дед Мартын промолчал, не удостоив бандита ни взглядом, ни даже кивком.

— Значит, ясно, — кивнул рыжий и хлопнул дверью.

Минут пять царила тишина. Но вот дверь распахнулась, и в комнату влетел рыжий. Без рации.

— Какая досада! — воскликнул он, театрально закатывая глаза. — Я дико извиняюсь, старик, но моей вины здесь нет. Всё вышло совершенно случайно. Словом, рация пришла в негодность.

— Я так и думал, — сухо заметил дед Мартын.

— Да? А вот я так не думал, потому как, повторяю, всё вышло совершенно случайно.

— Разумеется, — съязвил дед, — разумеется, во всём виноват случай. Случай всегда на стороне негодяев.

— Что-то ты не то несёшь, старик, — нахмурился «Семён-Семёныч», кладя руку на автомат.

— Что с рацией? — спросил лесник.

— Упала, — развёл руками рыжий.

— Разбилась?

— Целёхонька, — осклабился рыжий. — Пойдём, дед, покажу.

Рыжий с дедом Мартыном вышли. Пройдя по тропе метров тридцать, бандит остановился возле огороженного участка, где прошлой ночью топтался «желтолицый» мутант. Аккуратно вбитые колышки обрамляли почти правильный круг с радиусом около двух метров; весь участок был испещрён глубокими жёлтыми следами. За последние сутки поражённые участки разрослись, увеличились, но снег оказался плохим проводником неведомой заразы, поэтому заражение снежного покрова происходило крайне медленно. В одном из жёлтых отпечатков, оставленных ногой несчастного мутанта, мирно покоилась злополучная рация, вся налитая ядовитой желтизной, вплоть до кончика антенны.

— Я поскользнулся, рация выскользнула из рук и… сам видишь, старик, я не виноват.

— Ясно, — отрубил дед Мартын и повернул обратно, к сторожке.

Итак, связь с внешним миром прервана окончательно и бесповоротно — по крайней мере, сообщить о беглых зэках теперь, тотчас же, не представлялось возможным. Ловкач этот рыжий тип, нечего сказать… Лесник шёл к дому, а рыжий семенил сзади; даже не видя его, дед Мартын знал: тот ухмыляется ему в затылок, довольный содеянным. Что ж, сила пока на их стороне. Посмотрим, думал старый лесник, что будет завтра, — ведь никто в целом мире не знает, что озеро Медвежье окончательно взбесилось.

3.

К вечеру объявился «Иван-Иваныч». С полным рюкзаком водки. Как он добрался до сторожки, оставалось загадкой: по дороге он, видимо, настолько крепко приложился к бутылке, что лыка уже не вязал ни в какую. Его возвращение встречено было бурным взрывом эмоций со стороны его дружков. Пить начали тут же, как только вскрыли рюкзак. Пили прямо из горла, без закуски, жадно, взахлёб. И лишь высосав по бутылке, рыжий потребовал накрывать на стол. Разумеется, требование было адресовано хозяину сторожки, старому деду Мартыну. Плотно сжав губы и хрустнув пальцами, лесник отправился на кухню. За годы жизни в тайге он научился хладнокровно оценивать ситуацию и, если требовалось, терпеливо ждать — ждать до тех пор, пока хищник целиком не окажется в его власти, — и тогда действовать быстро, уверенно, с гарантией на успех. Но сейчас час ещё не пробил, хищник достаточно силён и опасен, чтобы вступать с ним в открытое единоборство. Но час пробьёт, дед Мартын знал это наверняка.

Он прислушался. С озера доносился чуть слышный гул, в воздухе чувствовалась вибрация. Глаза деда Мартына сверкнули дьявольским огнём, на губах мелькнула злорадная усмешка. Час близок…

А за столом тем временем веселье набирало обороты. Помимо спиртного «Иван-Иваныч» приволок и курево — дюжину пачек «Казбека». Все трое тут же задымили. Сначала пили молча, быстро, стакан за стаканом, и лишь когда их изрядно развезло, бандиты отвалились на спинки стульев и принялись смаковать водку не спеша. Про деда Мартына и Игоря они даже и не вспомнили. На столе, между полупустыми бутылками, закуской и стаканами грозно чернели автоматы.

— А ты молоток, Скипидар, что курево догадался прихватить, — прогундосил рыжий, обращаясь к «Иван-Иванычу» и пуская струю дыма в потолок. — Чисто прошло, не наследил?

— Так, самую малость, — еле ворочая языком, ответил Скипидар, он же «Иван-Иваныч». — Сторожа пришлось успокоить.

— Зря, — с сожалением покачал головой рыжий. — Ханку, может, искать и не стали бы, а вот за сторожа трясти начнут с пристрастием. Зря ты, Скипидар, погорячился.

— Сам знаю, что зря, — огрызнулся тот, — только попёр он на меня, как танк, ну, я и… тово…

— Тихо хоть сделал?

— Ты же знаешь мою квалификацию, Плохой.

— Знаю, Скипидар, знаю, — оскалился рыжий и плеснул в стакан очередную порцию водки.