Нити амбиций

- Мы предполагаем, что главная цель Виктора Дэвиона находится где-то в этой области. Не непосредственно на территориях Кланов, но где-то рядом.

Дорога Исхода была скоплением звезд, соединяющих территории Федеративного Содружества снаружи с границей Синдиката Драконов. Это был путь, которым Александр Керенский первоначально вел войска Звездной Лига к новым территориям, ставшим для них впоследствии домом. Это случилось более трехсот лет тому назад.

Сунь-Цзы оценил расстояние, которое преодолел Виктор.

- У Моргана Хассек-Дэвиона с Особым Отрядом Змеи эта поездка заняла бы от девяти месяцев до года. Как Виктору удалось совершить ее за семь месяцев?

Полковник Талон Цан, руководитель Вооруженных сил Конфедерации, воспринял этот вопрос довольно спокойно. На его молодом лице выделялись холодные темные глаза, пристальный взгляд которых выдавал не по годам проницательный и острый ум.

- Морган перемещался параллельно Дороге Исхода по более длинному и безопасному пути, приближаясь к Клану Дымчатых Ягуаров незаметно. Лазерным указателем полковник высветил линию на карте, указывая приблизительный маршрут. - Но никто не ожидал, что у Ягуаров на границах расположены настолько незначительные отряды. Войска Внутренней Сферы легко могли бы их разбить. Похоже, именно это и сделал Виктор.

Цан внимательно посмотрел на Сунь-Цзы. В его взгляде сквозило уважение, но никак не страх.

- Виктор перемещается так быстро потому, что теперь он преследует противника на его же территории.

- Это означает, что он может вернуться так же быстро и неожиданно, сказал Сунь-Цзы.

Он произнес это очень резким тоном, так как уже успел подсчитать в уме, сколько времени было потеряно из-за ошибки секретной службы. Сунь-Цзы выразительно посмотрел на бледную Сашу Ванли. По сравнению с Цаном ее некомпетентность была так же очевидна, как и ее возраст.

- Виктор имеет в распоряжении отряды Звездной Лиги, - проговорил Сунь-Цзы. - Как Первый Лорд я должен был быть информирован относительно их отбытия с территории Кланов, а не довольствоваться общеизвестными сведениями об операциях зачистки близлежащих областей. Как вы это объясните?

- Разрешите мне, - вмешался Цан. - Так как я читал отчеты Маскировки, то постараюсь объяснить.

Цан сделал небольшую паузу, которую Сунь-Цзы расценил как прием, направленный на привлечение внимания собеседника, а не как признак нервозности рассказчика. Прямолинейность и четкость изложения, присущие Цану, были теми качествами, которые Сунь-Цзы ценил, и именно благодаря этим характеристикам в свое время Канцлер и выделил Цана. С тех пор полковник работал все так же профессионально.

- Хотя Вы официально присвоили каждому действующему отряду цвета и эмблемы, обозначая тем самым их принадлежность к войскам Лиги, продолжал Цан, - все отряды были переданы в распоряжение Виктора, который убедил остальных членов Лиги в необходимости продолжать операцию из-за соображений безопасности.

Цан поглядел на Сашу Ванли, которая неохотно кивала в знак согласия.

Объяснение полковника отнюдь не порадовало Сунь-Цзы, но ему было необходимо узнать всю историю. Он взглянул на Сашу, чтобы та не думала, что он забыл про нее, а затем вновь повернулся к Цану.

- Вы оценили шансы Виктора на выживание при проведении операции в пространстве Кланов? - На этот вопрос нельзя было дать однозначного ответа, и Сунь-Цзы это знал. Но он не мог смириться с провалом Маскировки и хотел получить хотя бы приблизительный ответ человека, ответственного за стратегическое планирование.

Талон Дан, никогда не упускавший возможности показать свои знания, произнес:

- По-моему, было бы неразумно считать эту величину меньше одной сотой процента, Канцлер. В критических и нестандартных ситуациях Виктор Дэвион показал себя с наилучшей стороны. Он остался в живых после десятка сражений с Кланами, а теперь изгнал войска Дымчатых Ягуаров из Внутренней Сферы.

Сунь-Цзы одобрительно кивнул, пораженный таким быстрым ответом, однако чувство гнева, владевшее им, становилось все сильнее.

Цан был очень молод для занимаемой им должности, всего тридцать шесть лет, но он обладал одним из самых острых умов в Конфедерации. Хотя его назначение на самый высокий военный пост государства удивило и напугало старших, более опытных военачальников, никто не решился обсуждать возраст Цана с Сунь-Цзы, которому самому было двадцать девять. Из правителей Внутренней Сферы только Катрина Штайнер-Дэвион была моложе.