Нить волшебства

Вода переливалась синими искрами. Маг, окруженный черным туманом, метал какие-то странные светящиеся шары, не давая русалкам подобраться ближе. Как он дышит? Может, магия зачарованного озера и на него действует? Или применил заклинание? Насколько хватит этих чар?

Мужчина швырнул синий шар в русалку, развернулся и увидел меня. Его глаза округлились от ужаса, а затем… Хвостатая нечисть мгновенно оказалась рядом, хлестнула его по лицу плавником, и он отлетел в сторону.

Я рванула к нему, понимая, что снова начинаю задыхаться, и перед глазами опять все мельтешит. Русалки были быстрее, я царапала руки об их чешую, цеплялась за волосы, пытаясь из последних сил оттащить от мужчины. Но что я могу, когда воздух в легких почти закончился? Только умереть рядом с ним.

Неожиданно русалки отхлынули, и я увидела… Агнесс. Откуда здесь эта девочка? Почему на ней сверкающий серебряный обруч и… хвост. Русалка. Мерещится? Кажется? Я слышала, что перед смертью возможны галлюцинации.

Агнесс что-то прошипела, но вода не дала разобрать ни звука. Я только видела, как открывается ее рот, обнажая острые черные зубы. Она взмахнула рукой, русалки отплыли еще дальше, и нахлынула темнота. Кто-то подхватил меня, потянул, но сопротивляться нечисти уже не было сил.

Вдох. И спасительный воздух кажется таким желанным, что я хватаю его ртом и носом, выплевываю воду, безумно желая рассмеяться.

Голова кружится, перед глазами все плывет, но я отчетливо слышу хриплое сбившееся дыхание рядом со мной. Но как же холодно и мокро! И почему-то совсем не страшно. Голова лежит на плече мага, таком горячем и напряженном. И…

Мамочки! Я дернулась, моментально осознав, что происходит, но маг не обратил на меня никакого внимания. Просто плыл, волоча меня на себе и загребая одной рукой. Хорошо, что до берега было недалеко.

Вытащил, опустил на мокрую скользкую глину, выплевывая воду. Я часто задышала, ощущая, как тело начинает неметь от холода. Мокрая одежда прилипла, не давая никакого тепла.

– Извечная тьма! Какого…

Быстро он в себя пришел. Впрочем, на что я надеялась-то? У меня застучали зубы, и я безуспешно попыталась растереть онемевшие ноги.

Маг схватил меня и затряс как тряпичную куклу.

– Отпусти. Сам же велел звать, если окажусь в беде.

Перед глазами все снова поплыло, руки и ноги не слушались. Там, где русалки зацепили когтями, тело жгло, а царапины наверняка кровоточили. Похоже, без объяснений целитель меня не отпустит. И точно уж доложит куратору нашей группы – профессору Бастинде – о моем маленьком путешествии.

– Какого черта болотного ты пошла к русалкам?

– А черт в Чарде существует?

– Отвечай! – рявкнул он так, что я вздрогнула.

Никогда еще не видела его в такой ярости.

– Мне холодно, – просипела я.

– Варвара!

– Вот, – вытащила я из‑за пазухи светящийся клубок.

Может, теперь отстанет с расспросами и позволит согреться?

Маг вытаращил глаза, а потом резко притянул к себе и разорвал мою тунику на плече.

– Укусили, – прошипел он. – Ты хоть понимаешь, что теперь станешь такой же, как они?

– Зубастой и с когтями?

Эта перспектива мне не нравилась. Я тряслась от холода, безуспешно пытаясь согреть себя руками.

– Ты совсем ничего не знаешь о магии русалок? Впрочем, чему я удивляюсь? – едко заметил маг, натягивая на меня плащ – сухой и теплый.

Интересно, откуда взял? И почему бы ему просто не высушить нашу одежду? Или такого заклинания не существует?

– У них в зубах – яд, делающий из любого русалку! Именно поэтому они опасны в воде, а не на земле, когда бродят по лесу, выискивая жертву. На поверхности яд не действует!

Я стучала зубами, кутаясь в плащ, приятно пахнущий апельсинами и корицей, слушала отповедь и сжимала в руке клубок. Не рассказывать же, что отправилась за ним с одной-единственной целью – с ним не встречаться.

– Нет чтобы, как порядочной мастерице, кружить на балу! – закончил маг, скидывая расшитый жемчугом черный камзол и отрывая от него круглую пуговицу.

Я наблюдала за его странными действиями, опасаясь, что он сошел с ума.

– В следующий раз надеру ивовых прутьев для более действенного разговора, и не говори потом, что не предупреждал, – рявкнул он, не спуская с меня глаз.

– Д‑да как т‑ты см-меешь т‑так со м‑ной г‑гов-вор-рить! И чт‑тоб-бы я хоть р‑раз т‑теб-бя поз-звала на п‑помощь. Д‑да я ск‑кор-рее со-глашусь ст-тать ру-русалкой! – Мой голос звучал хрипло и напоминал комариный писк.

Я настолько испугалась, что наверняка выглядела жалко, как мокрое взъерошенное чучело. Аж всплакнуть захотелось!

Маг схватил меня в охапку и жадно впился в губы поцелуем, ошеломляя своим натиском. Я застонала, дрожа в его руках, попыталась ударить, но он остановился сам, сделал шаг назад, протянул руку с пуговицей, дунул на нее. Она превратилась в маленькую янтарную каплю, застывшую перед моими глазами.

– Бери и глотай.

Сумасшедший.

– Варвара! Это противоядие! Не думаешь же ты, что я сначала тебя спас, а затем решил отравить?

Я уже ни о чем не думаю, сил нет. Молча проглотила и, вздохнув, посмотрела на своего спасителя. Под глазами у него были круги, а лицо казалось неестественно бледным. Что с ним?