Нить волшебства

Мы сели на ковер, поднялись в воздух.

— Направление понятно, но…

— Не собьемся, — твердо сказала я. — Там особая магия. Ее не объяснить словами, можно только почувствовать. Так вот, направление запоминаешь один раз, а потом уже невозможно свернуть, даже если захочешь.

Я рассказала друзьям о том, что видела и слышала, об оставленной надписи Ираса.

— Интересно, как он смог написать предупреждение?

— Понятия не имею, — честно созналась я. — А правда, час прошел? Там время совсем не чувствуется.

— Мы так за тебя переживали, — прошептала подруга, на глазах которой заблестели слезы.

Я крепко ее обняла и улыбнулась Ромео. Выбралась! И это главное.

Неприятности начались слишком быстро. Едва мы отлетели, по земле поползли змеи. Не одна и не две, а пара сотен. Копошащиеся гадюки вызывали у меня священный ужас.

— Давай накинем не простой щит, а против нечисти, — предложила Фиона, помогая мне достать гребенку.

Увы, он не помог, только разозлил змей, которые теперь начали шипеть.

— Просто летим. Они не допрыгнут, тут метра четыре над землей точно есть, если не больше, — спокойно сообщил Ромео, оттаскивая Фиону от края ковра.

— А как мы будем спускаться? — шепотом спросила я, когда к вечеру мы замерли на месте возле огромного бархана, в котором темнел провал.

— Накидывай общий щит. Должно помочь, — рыжик был непреклонен и решителен, как никогда.

— У меня их всего два, — напомнила я. — Больше часа не выдержат.

— Выхода нет, Варь. Нам надо спуститься, попасть внутрь и найти Ираса и источник.

Я отчаянно боролась с непрошенным страхом, который не позволял мне спуститься. Пусть даже под щитом. Ромео посмотрел на меня, вздохнул и сдался.

— Хорошо, до пещеры донесу на руках. Только не вцепляйся мертвой хваткой. У меня на тунике уже две дырки! — возмутился рыжик. — Фиона, ты сможешь дойти?

— Да, — подруга бледнела, но храбрилась.

Мне сильно хотелось зажмуриться, когда Ромео спрыгнул на землю, и укрытый моим щитом, улыбнулся. Я бы его треснула, если бы не кинувшиеся со всех сторон змеи. От страха я не смогла даже кричать. Но защита, слава всем богам этого мира, сработала. Но я все равно позволила себя отнести к пещере, дрожа, как осиновый лист. Затем сжала руку Фионы, наблюдая, как рыжик невозмутимо скатывает ковер, закидывая на плечи рюкзак.

И вдруг змеи неожиданно исчезли, как не бывало.

— И что это было? Мираж? Иллюзия?

— Нас предупреждали, что пустыня волшебная, — невозмутимо заметил рыжик, пытаясь пригладить спутанные волосы.

Темный провал пещеры нас тоже не радовал, но куда деваться? Я запустила единственный маячок и обомлела. Нет, там змей не было. Только пауки по стенам, потолкам и полу. И паутина, естественно. Повсюду.

Рыжик присвистнул.

— Защита действует, — заметил друг.

— Идем? — шепотом спросила Фиона.

— Бежим, — предложила я. — Пока щиты держатся.

Через полчаса мы остановились, пытаясь немного отдышаться. Спасибо викингу и боевым магам за тренировки, без этого мы бы такой забег не осилили.

В пещере пахло сыростью и морем. Я невольно подумала, что эта пещера сохранилась явно с тех времен, когда еще на этом месте плескалась вода. Наверное, ее сохраняет и поддерживает волшебный источник. Остались же запахи и скалы, укрытые песком. Я уж не говорю о том, что внутри пещера с длинным коридором гораздо больше, чем снаружи. Только пауки повсюду окончательно портят всю картину. Бррр! Что ж они такие мерзкие-то!

— Смотрите, там что-то светлеет, — хрипло заметила Фиона, показывая пальцем в сторону.

Мы повернулись. И правда, чуть дальше виделся огонек. Голубовато-белый, едва заметный.

— Давайте приготовим сеть и иголки на всякий случай, — предложил Ромео.

Так мы и сделали. Достали требуемое и быстрым шагом, почти бегом, подобрались к скале и оказались в огромном зале, сплошь покрытым паутиной. И все бы ничего, но она была не белой и даже не серебристой, а черной, смолянистой. Особенно жутко это выглядело в слабом мерцании нескольких огоньков, плавающих по пещере.

— Варь…

Фиона позвала шепотом, и я оглянулась, с трудом подавив крик. Бледный Ирас, закутанный в черные нити, ужасал.

— Он жив, Варь. Я чувствую. Сердце бьется… Правда…

Ромео в мгновение ока оказался рядом, прижал меня к себе, пытаясь унять дрожь.

— Что с ним произошло? — просипела я, выпутываясь из объятий друга.

— На нем сильное проклятие. И долго он не протянет, — вздохнула Фиона. — Эта паутина…

Подруга нервно сглотнула, смотря огромными глазами на то, что можно было разглядеть при столь странном освещении.

— Она силы тянет. К ней нельзя прикасаться.

Как же хорошо, что мы укрыты моим щитом!

— Паутина здесь, сдается, не самое страшное, — тихо сказал Ромео.

— Это ты, верно, заметил, — раздался женский голос, и откуда-то из глубины пещеры, легко ступая босыми ногами по темной паутине, появилась его обладательница.

Черный плащ скрывал ее фигуру и лицо, но я не сомневалась в том, что эта та самая колдунья, с которой я столкнулась в Королевской Мастерской. И она же наслала проклятие на короля Эридана. И Ирас… Как же его освободить?

— Полагаю, передо мной Варвара Мальцева?

Мы промолчали.