Нить Ариадны

День прошел в обычных заботах, которые разнообразила только еженедельная проверка оружия и доспехов. На следующее утро Сарпедон был отпущен в увольнение на целых полдня. Он накинул тунику и отправился в набег на город.

В бараке до сих пор перебирали последние сплетни – о прерванной церемонии жертвоприношения в Лабиринте, об официальных объяснениях и о том, что там произошло на самом деле. Сарпедон, который был очевидцем этих событий – и побега Тезея, и исчезновения их товарища Алекса, – рассказывал, как было дело. Но солдаты – тоже люди, и они предпочитали верить тому, чему хотели верить.

Когда Сарпедон пересек дворцовую площадь, земля под ногами ощутимо затряслась. Время от времени почва вздрагивала, а ветерок доносил запах серы. Иногда откуда-то раздавался глухой утробный звук, словно стонала сама земля. Болтали, что в других частях острова начались извержения вулканов. А все из-за проклятого Цербера, который прокапывает из Преисподней новый тоннель на Корик. Никто на острове Цербера в глаза не видывал, но почти каждый уверял, что видел его знакомый или знакомый знакомого.

Сарпедон огляделся. Над горами висело плотное облако дыма, а на саму столицу постепенно оседал пепел.

В казарменных бараках дышать было невозможно, да и жить там тоже стало невыносимо. Сарпедон задумался, сколько еще солдат, кроме него, лелеют мысли о восстании. Однако никто не заводил разговоров на опасные темы, даже в компании близких друзей. Недавно все отряды перегруппировали. Среди стражников появилось много новичков, среди которых наверняка были и шпионы, и осведомители.

А вот о чем солдаты говорили между собой, так это о притоке на остров наемников.

– С кем они собираются сражаться? Чего тут гадать, все и так ясно. Их хотят бросить на нас. Видно, царь считает, что мы ненадежны.

– Раз царь уже связался с таким отребьем, то он не думает, он уверен, что нам доверять нельзя.

Официальная версия гласила, что новые наемные войска набраны для того, чтобы отражать нападения врагов с моря.

А наемники, стекавшиеся на Корик, действительно были худшими представителями своей профессии, по крайней мере их репутация ничего не стоила даже среди самих наемников.

В день жертвоприношения, когда Алекс рванулся в погоню за Тезеем, Сарпедон бросился за Алексом в дебри Лабиринта. Но как только он потерял своего товарища из виду, тут же повернул в страхе обратно. Заблудиться в этих переходах оказалось легче легкого.

Тогда он долго надеялся, что побег – часть одного общего мятежа и к вечеру ненавистный узурпатор падет и одна из царевен взойдет на трон. Может, их отец не был величайшим царем всех времен и народов. Но трудно найти кого-то хуже Перса.

А потом Сарпедон, как и остальные, с досадой узнал, что никакого мятежа не было и в помине. А здраво рассудив, поняли, что это и неудивительно. Да, дворцовая стража может легко сбросить с трона нелюбимого монарха, но как могут обычные смертные противостоять богу? Перед смертью прежний царь Минос попытался обратиться к богам за поддержкой, но единственным, до кого он докричался, был Дионис. По словам очевидцев той далекой осенней ночи, его аватара сам был на последнем издыхании. Конечно, Дионис мог бы сыграть решающую роль против заговорщиков, но сражение с Разрушителем оказалось ему не под силу.

После сорванного жертвоприношения была устроена перекличка, и, когда Алекс не вернулся, Сарпедон решил, что его друг погиб.

Но потом засомневался. Проходили дни, а беглецов так и не нашли – ни живых, ни мертвых. Время от времени Шива показывался на люди – во дворце или летая над городом, – и надеяться, что он убрался куда подальше, было бесполезно. Что касается Ариадны, то по официальной версии, которую огласили вскоре после событий, девушка была похищена. Кем? Ну, конечно, пиратами, кем же еще?

Сразу после случившегося Сарпедона вместе с остальными солдатами принялись допрашивать. Он утверждал, что ничего подозрительного или незаконного за Алексом никогда не замечал. Совершенно искренне, с подкупающей честностью в голосе он сказал, что для него вся эта катавасия тоже была неожиданной.

Ему удалось убедить допросчиков в своей невиновности.

– Понятия не имею, что могло случиться с Алексом. Может, его выкрали, как царевну и Дедала?

Но следователей и жрецов Шивы, которые вели допрос, не так-то легко было сбить со следа. Они начали напирать на тот факт, что Сарпедон и Алекс всегда считались друзьями.

– Вы часто ходили вместе в город?

– Бывало, сэр.

– У него была девушка в городе?

– Я не знаю, была ли у него постоянная девушка, сэр. Когда у нас появлялись деньги, мы ходили с ним по разным заведениям, как и все стражники.

– Какие именно заведения он предпочитал? Те, где мужчины возлежат друг с другом? Или с мальчиками?

– Нет, сэр, такого не припомню. Обычные заведения.

– А может, такие, где хлещут друг друга плетьми?

Сарпедон даже не слыхал про подобные заведения в Кандаке и сомневался, что такое вообще бывает. Но спорить не стал.

– Нет, сэр.