Нищий

— И вы не хворайте, ребята! — Бабакан добродушно усмехнулся, снял с плеча Карана и прислонил его к скале, замшелой и обвитой диким виноградом. — Посиди-ка пока тут. Увидимся.

Эльфы шагнули в лес и как будто растворились в нем — вот сейчас стояли, а мгновение позже — уже нет. Бабакан хмыкнул:

— Вот чертяки, умеют же эффектно уйти. Им в лесу действительно ничего не страшно. Ну, а нам — сюда.

Гном подошел к скале, нажал в каком-то месте, вроде как что-то сдвинул, — и вдруг часть скалы плавно и без шума ушла внутрь, открыв проход:

— Добро пожаловать в царство гномов, пришелец из другого мира! А проще — давай вали сюда скорее, Викор, я жрать хочу, аж живот к спине присох.

Мы вошли в пещеру. В ней было темно, но я хорошо видел в темноте, и это меня не пугало. Притом там не было совсем уж темно — по верху пещеры свисал какой-то мох, источающий рассеянный слабый свет. Мне подумалось: уж не радиоактивный ли, мутант какой-нибудь?

Я усмехнулся своим мыслям и пошел следом за Бабаканом, так и продолжавшим нести Карана. Через двадцать минут путешествия по сухому прохладному и ровному ходу, явно искусственного происхождения, мы вышли к подземной реке, тихо несущей свои стиксовые воды в теснинах пещеры. Вокруг нее были сделаны площадки, лесенки, спускавшиеся вниз, к воде, а в стенах пещеры я увидел что-то вроде нор-квартирок, к одной из которых и направился Бабакан. Он постучал в дверь, она открылась, и оттуда выглянуло миловидное круглое лицо — широкое, с большими голубыми глазами.

— Это ты, муженек? Неужто вернулся с загула? Ох! Извиняюсь, не заметила, что у нас гости! — Гномиха открыла дверь и пропустила всех нас в дом. — Что, раненый? Ах ты, бедный, — захлопотала она, — давайте его сюда, давайте, кладите вот на лежанку!

Карана положили возле печи, труба которой была выведена вверх, куда-то под потолок. Я с интересом посмотрел… Чем же они тут топят — я не увидал следов дров? В печи лежали какие-то камни, скорее всего горючие сланцы, решил я. Гномам это как раз подходит: жить в камнях, топить камнями… надеюсь, едят они не камни.

Ели они не камни, а вполне приличную кашу с жареной говядиной. Продукты, как я узнал, доставлялись сверху, от людей. Конечно, если не считать охоты или эльфийских трофеев. Больше продуктов поставлялось все-таки от эльфов — они были непревзойденными охотниками, как гномы — непревзойденными рудознатцами и кузнецами.

Каран был слаб, но уже не вызывал опасений — жить будет. Я еще раз провел сеанс лечения с использованием магического камня, охранник успокоился, дыхание его стало ровным — он явно пошел на поправку. Я присел рядом с ним, закрыл глаза и стал размышлять. «Что мне делать? Теперь мне совершенно нечего терять, ну, кроме вот этого, почти не знакомого мне мужика. Куда только не заносила меня судьба, но вот в пещере гномов я еще не был».

Мой список должников пополнился. И если до первого должника мне было добраться трудно — он находился очень далеко, то ближний — рядом, и я намерен был с ним расквитаться. Не стоило ему меня трогать. Вообще зачем канцлер пошел на такое дело? А это его рук дело — кто же еще-то… У него в подчинении Тайная стража. Им небось сказали, что мы засланцы империи, и они отрабатывали свой хлеб. Только мне-то от этого не легче.

Так все же — почему? Ну, купили бы у меня этот чертов камень, отдали бы деньги, и все — в придачу получили бы еще мага-стихийника да великого лекаря. Зачем ему понадобилось нас уничтожать? Да, ответ очевиден — деньги. Видимо, кто-то услышал, что у меня не один камень. Возможно, после визита к капитану, вернее, после визита капитана к канцлеру, тот сложил два и два, послал агентов в трактир, где мы жили, опросили служащих… А может, трактирщик или прислуга слышали какие-то отрывки фраз из нашего разговора и доложили канцлеру? Скорее всего, слышал трактирщик — не зря же его убили…

Канцлер, полагаю, подумал так: у них имеется несколько камней, сколько — неясно, я получаю их, потом продают через подставное лицо, например, казне по нескольку десятков тысяч золотых за каждый. Для государства это не очень великие деньги, а для чиновника — огромный соблазн. Даже два камня — а он знал минимум про два камня — дадут доход не менее пятидесяти тысяч золотых! На весах лежат триста килограммов золота против жизней каких-то мага-недоучки, старикашки-лекаря, двух баб и наемника.