Нирвана

– Дальше положишь – ближе возьмешь! Челнок – это шанс последней надежды для всех обитателей базы. Так что не советую к нему относиться со смешками.

Спорить с чернокожим товарищем мог себе позволить только Армата:

– При современных видах вооружения сбить наш челнок во время взлета с планеты – пустячное дело. Да и потом, его маневрирования и набор скорости в открытом космосе – ниже любой критики. Пока на этом устройстве получится уйти в лунманский прыжок, все пассажиры если не умрут от старости, то уж точно поседеют от переживаний.

– Не каркай! – осаживал его Парадорский и обращался к Алоису: – Ты прав, о гордый мавр! Но так как инициатива наказуема, тебе лично и придется модернизировать охранные контуры. Бери с собой Граци, Феликса, все необходимые устройства, и отправляйтесь в ледник. Пусть вам хрустящий иней украсит путь, а холодная стужа отгонит прожорливых орашей.

Кстати, ледовые кроты в данном районе и в самом деле вели себя довольно активно. Без стычки с ними ни одной вылазки не обходилось. Но при наличии оружия да отличной боевой выучки доблестных офицеров повредить им местные хищники никак не могли. Так что с одним, а то и парой-тройкой орашей мог справиться и одиночный разведчик, особенно хорошо знающий повадки этих обитателей вечной мерзлоты.

Так и жили не тужили.

Пока двадцать восьмого марта не начались основные события. Хотя для Тантоитана событиям предшествовало некое печальное происшествие накануне: его любимая улетела на Оилтон. Только и успела сообщить коротко по краберу:

– Уже собралась, сейчас выбегаю. Через час будем в лунманском прыжке. Так что не беспокойся. Жду тебя уже в Дивизионе. Люблю крепко-крепко! И буду скучать сильно-сильно!

Вроде и в самом деле ничего страшного или неожиданного. Все по плану, все оговорено заранее. Да и до встречи не так много времени: чуть более трех месяцев. Можно и перетерпеть. Вроде бы… Но как всегда – расставание неожиданно. А ведь как раз на двадцать седьмое Танти запланировал собственное увольнение и мечтал насладиться общением со своей любимой. Не получилось…

Естественно, самому лететь на Кафедру расхотелось, и он с самого утра вместо себя отправил в увольнение Николя. Тот долетел без проблем, даже успел доложить о прибытии. А вот потом и начались очередные перебои со связью. Связи по краберам местная непогода и колебания магнитного поля нисколько не мешали, а вот эфирное сообщение при бурях практически отсутствовало. Другой вопрос, что в послеобеденное время и бури как таковой в данном секторе не наблюдалось. По соседству были отмечены пылевые ураганы из пустыни. Метеорологический спутник эти данные передать успел, прогноз – тоже, а вот дальше следовало думать уже самим.

Причем обитатели базы, в полном составе собравшиеся в рубке управления и контроля, почти единодушно отыскали причину плохой связи с Кафедрой.

– Главный ретранслятор виноват! – констатировал с досадой Малыш. – Уже неделю вам талдычу, что надо поменять там весь усилительный контур обводки.

– Так давайте сразу сейчас и поменяем! – предложил Граци.

– Бури ведь над зимовкой нет, – поддержал его Феликс. – За два часа справимся.

Даже Алоис не нашел что возразить, кроме как:

– Ошибка: на смену усилительного контура обводки данной модификации у нас уйдет минимум два часа и десять минут. Так что…

– Миллиметрист ты наш загорелый, – басовито хохотал Гарольд. – Забыл еще семнадцать секунд добавить. Стареешь!..

Парадорский уже собирался выделить бригаду для ремонта, как наткнулся на искривленную сомнением физиономию Арматы. Ну и сразу прицепился к нему вопросом:

– А ты чего молчишь?

– Не молчу. Просто обдумывал свои мысли. Между прочим, мысли не совсем хорошие. Я вот тут припомнил, что при периферийных колебаниях магнитной бури планеты внутрь спокойного сектора можно продуцировать помехи против эфирной связи по системе Кардонганова. Что если нас элементарно глушат?

По данной системе на базе имелось еще два авторитетных знатока. Их и решили послушать, глядя то на одного, то на другого.

– Для продуцирования лучей Кардонганова следует иметь мощности сразу пяти плазменно-кремниевых реакторов, – блеснул эрудицией Малыш. – А это, почитай, корабль величиной не менее эсминца, а то и крейсера.

– Такую махину даже метеорологический спутник бы засек, – добавил Алоис. – А ведь есть еще и орбитальные зонды Кафедры.

– Они могут и проморгать, – не сдавался Армата. – Особенно если подвижный, маневренный корабль приблизится к нашему сектору в очаге пылевой бури над самой поверхностью планеты.

Командир вынужден был признать пусть даже гипотетическую опасность. Но с другой стороны, если уж кто-то пытается таким образом подкрасться к базе, то встретить агрессора единым кулаком в любом случае будет сподручнее. Поэтому он и решил:

– Не будем распыляться и полетим к ретранслятору на всех трех малых боевых флаерах. Со мной – Артур, Бергман и Граци. С Гарольдом – Лидия и Феликс. Ну и с Арматой – Инга, Алоис. Малыш, ты тут и сам справишься.

– Легко!

– Значит, грузим резервные части к ретранслятору. По коням, ребята и девчата!