Нимформация

Пульсация живой костяшки в кулаке после последнего удара девяти часов. Кто-то где-то открыл дрожащую ладонь и обнаружил там чудовище — черноглазую жуткую кость. Крики друзей, убегавших прочь. Выигрыш, оказавшийся страшным проигрышем.

Пока Диджей Доупджек размышлял, что ему делать с вновь обретенным знанием.

Пока Джазир Малик проводил этот час в постели Дейзи, на ее сладострастном теле. «Когда я закончу обслуживать посетителей в зале, то приду и обслужу тебя». Чуть позже он покинул ее, потому что Дейзи уже выпустила из себя все стоны любви.

Пока она уже не смела кричать и смеяться.

Пока Джо наблюдал за спором Джимми и Макса в подвале.

Пока Бенни, содрогаясь от плача, лежал в его постели — в их общей постели. Что-то нужно делать. Ждать больше нельзя. Он встал, оделся и взял ключи от машины Джо.

Пока Целия, прибежав в спальную Дейзи, рассказывала ей о том, что снова видела целующихся Джо и Макса.

Пока рекламки кружились над домом профессора, над площадями и улицами Манчестера, влетая в окна и вылетая обратно, отскакивая от ветрового стекла машины, в которой мчался Бенни, и от стекол других машин, автобусов и вагонов, в то время как их слоганы проникали под кожу города, внутрь человеческих мозгов и в электронную начинку телевизоров.

Играйте и проигрывайте! Играйте и проигрывайте!

Город искрился моментами радости, облегчения и нежности, порожденными миновавшей опасностью. Моментами сомнений и страсти, полными неги, искушения и близости. Моментами страха тех людей, которые выиграли призовые половинки. Они тревожились о последствиях своего везения. В ту ночь им снились кошмарные сны о гигантском скелете, который гнался за ними, почти настигая и хватая за плечи. С большим трудом, но всем им удалось проснуться вовремя…

Хотя кто-то где-то оказался пойманным. Брошенный в жерло неудачи, словно кость в огонь. Бегущий по улицам в надежде спастись от главного приза. Единственная мысль: умчаться подальше от города. Единственная цель: куда глаза глядят.

И кто, по вашему мнению, выиграл? Вы догадались, кто проиграл?

Неужели догадались?

Проигрывай и играй

Дейзи впервые спустилась в подвал. Она даже не подозревала, что эти старые викторианские дома имели такие обширные подземные помещения, где прежде жили и работали слуги. Теперь подвалы пустовали. Ободранные стены, кучи хлама, сломанная пыль и паутина, навеки остывший паровой конь-качалка, трухлявое и изъеденное червями дерево. Запылившиеся лампочки слабого накала. Вниз по расшатанной лестнице. Для устойчивости Дейзи оперлась рукой о стену…

Что это?

Фу! Вошь!

Дейзи боялась насекомых, но не хотела демонстрировать свой страх перед маленькой девочкой. Впрочем, Целия выглядела абсолютно спокойной, как будто спускалась сюда уже сотни раз.

— Там что-то большое и темное, — прошептала Дейзи.

Девочка вошла в густой полумрак, открыла дверь и взяла свою старшую подругу за руку.

— Нам сюда…

Их поглотила темнота. Дейзи крепко сжала пальцы Целии. Та вела ее куда-то. Несколько поворотов. Похоже, теперь они шли в обратном направлении. Еще углы и повороты, углы углов — интересно, как велик этот подвал? — проход сужался, расширялся — темно, как ночью под подушкой — ступени лестницы, какой-то нижний уровень, коридор — кажется, стало светлее; наверное, привыкли глаза. Она огибала углы, боясь потеряться, похоже, они уже были где-то под соседним домом, и, спрашивая себя, зачем она спустилась сюда и куда ее, в конце концов, приведут…

Через неизвестное пространство…

Неподалеку от них находилась комната, тускло освещенная мониторами компьютеров. Машины наполняли ее статическим жужжанием. Провода и кабели от приборных консолей расходились по всем частям лабиринта. У рабочего стола стояли Макс, Джо и Джимми. Отец Дейзи получал от Хэкла взбучку за проявленное безрассудство. «Полный курс лечения», — как сказал бы Джазир.

Мы должны открыть ей правду, — настаивал Джимми. — Она заслужила это.

— Еще рано. Если вообще необходимо.

— Ей нужно это знать. По крайней мере, историю Сьюзен.

— Историю Сьюзен? Хм…

— Иначе мы поступим нечестно. Не забывай, Макс, она моя дочь.

— Я все понимаю. Когда придет время…

— Время для чего? — спросил голос из темного дверного проема.

— Дейзи? — изумленно воскликнул Джимми Лав.

— Ей нельзя находиться здесь. Кто ее привел? — Голос Джо.

— Ну, я. И что? — Голос Целии.

— О чем я должна узнать? Дейзи вошла в освещенное пространство.

— О втором образце ДНК для выявления гена везучести?

Молчание.

— Макс, давай, я расскажу ей обо всем, — голос ее отца.

— Нет, я сам расскажу.

— Спасибо.

Джимми повернулся к дочери и улыбнулся.

— Я буду наверху. Зайдешь потом, ладно?

На Дейзи нахлынул страх.

— Джо, ты разберешься с Бенни? — спросил Хэкл.

— Конечно.

— Забери с собой Целию.

— Мне не хочется уходить отсюда.

— Я здесь босс. Иди наверх и перестань создавать проблемы.

Джо протянул девочке руку.

— Я знаю дорогу, — оттолкнув его ладонь, сказала Целия.