Нимб над Мефистофелем

– Почему нет? Жить с человеком, который тебя не понимает, невыносимо.

– У вас сейчас все по-другому, – вздохнула пожилая хозяйка.

– Наталья Михайловна, не откажете мне еще в чашке чая? Только погорячей хотелось бы.

– Не откажу. Пойду, поставлю чайник.

Когда она вышла, Илья совершил кражу – вытащил из альбома несколько фотографий и прихватил два письма, надеясь, что когда-нибудь вернет их вместе с извинениями. Он не мог объяснить своего поступка, видно, журналистская интуиция подтолкнула взять то, что может пригодиться в расследовании.

Приехав домой, Илья снова посетил кухарку. В квартиру не зашел, а прямо у порога, спросил:

– Скажите, Лидочка приезжала к дяде, когда он умирал?

– Нет, не приезжала. Федор Михайлович постоянно о ней вспоминал, хвалил ее, мол, умница, учится. А что?

– Да так, я ищу Лидочку, – проговорил Илья, попрощался и вышел на улицу.

Факт бесспорный: Лидочка лгала тетке Наталье. А его-то почему это так задело? Какая ему разница? Жена задала тот же вопрос:

– Какая разница, Илюша? Лида была молодой девушкой, у нее наверняка была личная жизнь, и ей не хотелось торчать возле постели дяди. Люди, пережившие войну, не все остались примерными, кто-то пустился во все тяжкие.

– Вообще-то, я тоже так подумал, – сказал он и достал письмо Лидочки. – Но писала она отсюда, из нашего города, что подтверждают штампы на конвертах, взгляни. Была здесь и ни разу не навестила дядю, который любил ее и заменил ей отца? В такое с трудом верится.

– А что если кухарка просто не встретилась с Лидочкой в больнице? – подала идею жена. – Ведь постоянно сидеть у постели больного невозможно. Надо же сходить в магазин, на рынок, еду приготовить... В конце концов, и помыться следует, не в больнице же это делать. Так что кухарка могла ее ни разу не встретить. Но Лидочку должна была видеть медсестра Машенька. Не понимаю, что тебя смущает?

– Не знаю, – пожимал Илья плечами.

– А ты сначала определись с направлением поисков. Разыскивал Мурку, тебя занесло совсем в другую сторону, скоро вовсе запутаешься. При чем тут Лидочка и ее ложь? Ну, лгала девушка... Значит, ей так нужно было. Не забивай голову ненужными мелочами. А еще лучше – подожди, когда отыщут Машеньку. Хотя что тебе это даст? Ну, подтвердит она: Лидочка ни разу не приходила к дяде, и что? Кто такая Мурка, не знают ни Лида, ни Машенька, я уверена. Иначе их обеих твоя Мурка отправила бы на тот свет.

– Ты права, – согласился он.

Только несколько месяцев спустя Илья получил сведения из загса – а перерыли там тьму томов с документами, – что Мария Карнаухова вышла замуж за некоего Шведенко, взяла его фамилию. Это уже было кое-что. Но лишь бы Машенька не вышла замуж вторично!

Илья навел справки, получил адрес Марии Шведенко, которая, по счастью, жила в городе, в новом микрорайоне. Он помчался туда, дав себе слово: если опять будет мимо, бросит свои бесплодные поиски.

– Вы Мария Шведенко?

Миловидная строгая женщина с зачесанными назад светлыми волосами, с любопытством разглядывала Илью, стоящего на пороге.

– Да, – сказала она. – А вы кто?

– Вот мои документы, – протянул ей удостоверение журналиста Илья. – Я хотел поговорить с вами о Федоре Михайловиче Максюте, умершем в больнице, где вы работали в сорок девятом году, от туберкулеза. Помните такого?

Мария слегка вздрогнула, будто имя испугало ее. Некоторое время она молчала, закусив губу, очевидно, раздумывала, как ей поступить с незваным гостем. Наконец произнесла:

– Я помню его. А зачем вам?

– Долгая история. Разрешите войти? Не бойтесь...

– А я не боюсь, мой муж дома. Проходите.

– Мы сможем поговорить наедине? – заходя, спросил Илья. Ему не хотелось беседовать при посторонних, будь то муж или мать женщины.

– Кухня вас устроит?

– Кто там, Маша? – послышался из комнаты мужской голос, явно мужа.

– Это ко мне, – крикнула она и провела Илью через длинный узкий коридор в кухню. – Садитесь. Чаю?

– Нет-нет, спасибо, – усаживаясь на стул, отказался Илья, затем осмотрелся. Скромно, очень скромно. Но во всем порядок и аккуратность.

– Почему вы интересуетесь Федором Михайловичем? – осведомилась Мария. Она была напряжена и насторожена. – Да еще сейчас... Столько лет прошло, о нем меня никто не расспрашивал.

– В том же году мой родной брат расследовал одно дело... Убили жену брата Федора Михайловича Ирину...

– А, – будто вспомнила она.

– Вы знали Ирину?

– Лично не знала, но слышала о ней от Федора Михайловича.

– И что он говорил вам?

– А почему сейчас вы этим интересуетесь? – повторила свой вопрос женщина.

– Я занимаюсь этим уже несколько лет, вышел на вас недавно. Тогда моего брата убила та же женщина, которая убила Ирину. Милиция ее не нашла.

– А теперь ее хотите найти вы?

– Да, – твердо сказал Илья.