Нимб

Я знала, что ее тревожит. В начале бала пары входят вместе, и профессиональные фотографы снимают их. Одиночество равносильно социальному самоубийству.

Но проблема решилась сама собой.

Я сидела с Джейком Торном на уроке литературы, на нашем обычном месте в задней части класса. Он молча строчил что-то в блокноте, а я возилась со стихотворением.

— Как-то трудно писать с мужской позиции, — пожаловалась я.

— Прими мои самые искренние извинения, — манерно ответил Джейк. — Но будь свободна в полете своей фантазии. Допустим, первая строфа — от кавалера к даме, а вторая — наоборот. Не тяни, Бет. Мне задание уже надоело. Давай разделаемся с ним и поболтаем о более интересных вещах.

— Нечего меня подгонять, — буркнула я. — Мне нужен хороший результат.

— Плохая оценка нам не грозит.

— Интересно, почему?

— Зачем стараться, учитывая… В общем, мисс Кастл любит меня.

Он усмехнулся и принялся снова писать. Я не спрашивала, над чем он трудится, а сам он ничего не объяснял.

Идея Джейка пробудила мое воображение, и следующие строчки возникли в голове сами собой. Я просто обращалась к Ксавье, однако меня сковывали узкие рамки. А мне казалось, что теперь я могла бы заполнить все тетради в мире, описывая голос Ксавье, его запах, жесты и прикосновения.

Зато стихотворение было завершено:

У нее было лицо ангела.
В ее глазах я видел отражение свое.
Мы с ней одно и то же, она и я,
Неразрывно связанные ложью.

В нем я вижу свое будущее.
В нем я вижу своего друга.
В нем я вижу свою судьбу,
Свое начало и конец.

— Неплохо, — произнес Джейк. — И поэтично.

— Спасибо. А ты чем занимался?

— Краткие заметки… наблюдения.

— О чем?

— Например, о том, что люди чудовищно легковерные и предсказуемые.

— Ты их обвиняешь?

— Данный факт вызывает у меня презрение, — с горечью констатировал он, а я даже отпрянула. — Я сразу разгадываю их замыслы.

— Люди — это тебе не хобби.

— Отнюдь, Бет. Большинство из них — открытая книга… за исключением тебя. Ты загадка.

— Я? — и я фальшиво рассмеялась. — Я самая обыкновенная.

— О, нет.

Джейк снова напустил на себя таинственный вид.

— Не понимаю, о чем ты, — равнодушно произнесла я и отвернулась, чтобы он не заметил, как вспыхнуло лицо.

— Если тебе угодно.

Тем временем к нашему столу робко подошли Алисия и Александра.

— Да? — бросил он небрежно.

— Мы встречаемся сегодня вечером? — прошептала Алисия.

Джейк сердито уставился на нее.

— Вы получили мое сообщение?

— Да.

— Тогда в чем проблема?

— Ни в чем, — подавленно пробормотала она.

— Отложим на потом, — уже спокойнее сказал он.

Девушки улыбнулись и вернулись на свои места. Джейк молча пожал плечами.

— Надо полагать, с нетерпением грезишь о пятнице? — осведомился он. — Я слышал, из-за несчастного случая на спортивном поле ты лишилась партнера. Позор, как смазливый паренек тебя подвел.

Его губы искривились в злобном оскале.

— Новости в школе распространяются быстро, — парировала я, решив не обращать внимания на его ехидство.

Кроме того, я не столько предвкушала бал, сколько боялась пафосного мероприятия.

— А ты кого-нибудь выбрал? — вежливо уточнила я.

— Я тоже летаю в одиночку.

— Почему? А твой фан-клуб?

— Фанаты приемлемы только в маленьких дозах.

— Жизнь не очень-то справедлива, верно?

— Увы, — подтвердил Джейк. — Кто-то надеется покрасоваться на балу со своей избранницей, но иногда надо быть практичным, в особенности если означенная дева уже занята.

Его высокопарная речь заставила меня улыбнуться.

— Так-то лучше, — продолжал он. — Уныние тебе не идет.

Джейк выпрямился.

— Бетани, я — не самый предпочтительный вариант, но, может, ты окажешь мне честь, позволив сопровождать тебя на бал?

Такая перспектива меня не радовала.

— Спасибо, но сначала я должна обсудить все с Ксавье.

— Конечно. Но помни, что мое предложение остается в силе.

Когда я подняла этот вопрос с Ксавье, он, не колеблясь, заявил:

— Тебе нельзя идти одной.

Откинувшись к стене, он устроился на кушетке перед телевизором. На нем была серая рубашка, травмированная нога лежала на подушке. Ксавье беспокойно ерзал, и хотя он не жаловался, я знала, что голова у него все еще болит.

— Не забудь о танцах, Бет, — продолжал он. — А от меня никакого толка.

— Ладно. А что ты скажешь, если со мной будет Джейк Торн?

— Правда? — удивился Ксавье, и его яркие глаза сузились. — Что-то он мне не нравится.

— Кроме него, меня никто не приглашал.

Ксавье вздохнул.

— Бет, любой парень воспользовался бы шансом составить тебе компанию.

— Но Джейк мой друг.

— Уверена?

— В каком смысле?

— Вы знакомы совсем недолго.

— Ксавье… — Я прижала его ладонь к своей щеке. — Только одна ночь — и все!

— Бет, я хочу, чтобы ты получила от бала максимальное удовольствие. Но… если бы это был любойдругой парень…

— Какая разница, с кем я пойду, если я буду думать о тебе?

— Давай, умасливай меня. — Ксавье лукаво улыбнулся. — Если ты уверена насчет Джейка, тогда — о'кей. Только не веди себя так, будто он это я.