Никто, кроме неё

– Нет, – решительно сказала Элен. – Я не отступлю. Я должна найти этого подлеца Кинберга и заставить жениться на моей кузине!

– Дорогая моя мисс Роуз, вы не обязаны делать это. То, что вы задумали – трудная задача, простите, но если граф Кинберг бросил вашу кузину мисс Уитон, я не думаю, что вы сможете убедить его вернуться.

– Время покажет, Оливье, но я не уеду, даже не попытавшись с ним поговорить.

– Ох-хох, мисс Роуз, сделанное против воли никому ещё не приносило счастья.

– Кинберг должен ответить за свои поступки, Оливье. Я понимаю, тебе здесь трудно, если хочешь – возвращайся в поместье, но, откровенно говоря, мне будет тяжело без тебя.

– Ну что вы, мисс Роуз, даже речи быть не может, чтобы я оставил вас одну. Кэти не в счёт, простите, но у этой девушки ещё ветер в голове гуляет.

Элен рассмеялась.

– Ну не будь так строг к бедной девочке. Она неплохо справляется со своими обязанностями, этого вполне достаточно.

– Вы слишком добры, мисс Роуз.

– Ах, оставь, пустяки. Я вижу, ты принёс мне почту? Есть что-то интересное?

– Письмо от Рэдзелов.

Элен взяла протянутое слугой письмо, вскрыла его и пробежалась по листку глазами.

– Меня приглашают на званый ужин.

– Соседям не терпится узнать, кто такая мисс Анески, которой вы называетесь.

– Я думаю, они бы быстро потеряли ко мне интерес, узнай, что я из не очень богатой провинциальной семьи.

– Мисс, ваш отец известный и уважаемый в наших краях человек.

– Да, Оливье, к сожалению, хорошая репутация – это то немногое, что осталось у нашей семьи, после того, как умерла мама, но отец начал налегать на вино и я боюсь даже думать о том, что увижу, когда вернусь из города в поместье. Папа остался совсем без присмотра.

– С ним ваша кузина.

– У Маргарет голова сейчас занята совсем другим. Скоро живот уже нельзя будет спрятать и среди соседей поползут слухи. Это такой удар для нашей семьи! Господи, я, во что бы то ни стало, должна, должна отыскать Кинберга и заставить его жениться! Жаль, что я не знаю, как он выглядит, всё, что я смогла вытянуть из рыдающей Маргарет, когда она вернулась из города, это то, что он необыкновенный красавец. Ох, до чего ж она наивна, повестись на внешнюю привлекательность! А я тоже хороша, могла же приехать в город, как только узнала из писем кузины, что за ней ухаживает какой-то мужчина. Я бы уберегла её от глупостей.

– Но вы не могли поехать, только вы сдерживаете хозяина в его пагубном влечении.

– Но то, что произошло с Маргарет страшнее. У бедняжки никого нет, чтобы вступиться за её честь. Никого, кроме меня. И я сделаю всё возможное, чтобы Кинберг исправил то, что наделал!

Старый слуга покачал головой, но возражать не стал.

– Всё, хватит причитаний, – сама для себя решила Элен, – Оливье, вели Кэти приготовить мне подходящее платье, я приму приглашение Рэдзелов и постараюсь разузнать что-нибудь о том, где сейчас находится Кинберг.

***

В доме Рэдзелов царило оживление. И хозяева, и гости были в предвкушении. Загадочная дама в вуали, наконец, выходит в свет. Конечно, специально об этом никто не объявлял, но Одри Рэдзел, хозяйка дома, шепнула об этом подруге миссис Анжуа, та – мисс Дюрсель, ну и так далее. Не прошло и пятнадцати минут, а все собравшиеся на званый ужин были уже в курсе, что незнакомка в вуали приняла приглашение.

– Интересно, кто она? – спрашивала Шарлотта Анжуа.

– Не знаю, но говорят, страшна, как ночной кошмар, поэтому и не снимает вуали, – отвечала ей Рене Дюрсель.

– Что вы говорите, – захихикала третья подружка Эми Рен.

– Дамы, ну откуда такая информация, – подключился к разговору муж Шарлотты, полковник Анжуа, – если вы сами утверждаете, что она не снимает вуали.

– Интуиция, мой дорогой, женская интуиция, – отвечала ему супруга.

Подобные разговоры велись во всей гостиной, ещё больше разжигая любопытство присутствующих дам и интерес их мужчин.

Когда часы пробили четверть девятого, слуга громко объявил о прибытии мисс Анески и все взгляд тут же обратились на дверь, куда входила незнакомка в серой вуали.

Пока хозяйка дома приветствовала новоприбывшую гостью, остальные успели обсудить её с ног до головы.

– Вы посмотрите платье на ней. Я даже не помню, в каком сезоне оно было в моде, – шепнула миссис Джей.

– Ой, моя милая, я отдала похожее своей гувернантке, – ответила её кузина мисс Луиза Марли.

– Потому что сама в него уже не влезаешь? – вдруг громко спросила рядом стоящая миссис Бланш и рассмеялась.

Мисс Марли недовольно посмотрела на пожилую графиню, но ничего не ответила. Во-первых, возраст и положение не те, чтобы иметь право спорить с такой влиятельной особой; а во-вторых, та за словом в карман не полезет, так высмеет, что потом всё светское общество будет хихикать над мисс Марли по углам. Старая карга, каковой считали миссис Бланш большинство присутствующих, это знала, поэтому беззастенчиво подкалывала каждого, кто окажется в поле её пристального внимания.