Николай и Александра

Население деревень жило почти в полной изоляции. Люди, как правило, умирали в тех же селениях, где и появлялись на свет. Три четверти их были детьми крестьян, раскрепощенных царем освободителем Александром II. Но свобода не принесла им сытости. Когда лишенная влаги земля покрывалась сеткой трещин, зерно осыпалось в прах и наступал голод, крестьяне раскрывали крытые соломой избы, чтобы накормить скотину, а дети их, в поисках заработка, уходили в города. В голодное время мужики, натянув на себя рваные зипуны, молча стояли день-деньской у дороги, запорошенной снегом. Закутанные в меха барыни разъезжали на тройках по деревням, в которые пришел голод, и изящными движениями красивых пальчиков швыряли им пригоршни серебряных монет. Затем появлялись сборщики податей, отбирали у мужиков эти монеты и требовали еще.

Если мужики возмущались, появлялся эскадрон казаков с пиками в руках, шашками и нагайками на боку. Смутьянов пороли, текла кровь, вскипала ненависть. Крестьяне проклинали всех - помещиков, полицейских, губернатора и чиновников. Но только не царя. Царь, живущий в своем дворце за тридевять земель, ни в чем не виноват. Царь-батюшка не ведает о страданиях, которые выпали на их долю. "До Бога высоко, да царя далеко!" - гласила русская пословица. Но если дойдешь до царя, да расскажешь ему обо всем, то все твои невзгоды как рукой снимет - таков смысл доброй сотни русских сказок.

В конце прошлого столетия жизнь обитателей многочисленных этих городков и селений стала не столь однообразной, чему способствовало появление "чугунки". В те годы темпы строительства железных дорог в России были выше, чем в любой другой стране Европы. Как и на американском Западе, железные дороги покрывали огромные расстояния, соединяя сельское хозяйство с городами, промышленные предприятия с рынками сбыта. Сев в уютное купе в Москве, путешественник мог, прихлебывая чай и разглядывая из окна вагона снежные просторы, в тот же день добраться до Санкт-Петербурга. По решению царского правительства, в 1891 году началось строительство Великого Сибирского пути - Транссибирской магистрали, самой длинной в России железной дороги. Взяв начало на одной из восточных окраин Москвы, нитка пути, протянувшаяся на четыре с лишком тысячи миль, должна была соединить сердце России с Тихим океаном.

Как и ныне, Москва была центром страны, узлом, где сходились железные дороги, водные пути, средоточием торговли и промышленности. Из небольшого, обнесенного частоколом, поселения, каким она была в XII веке, Москва превратилась в столицу, священный град России. Именно здесь, вступив в 1547 году на престол, Иван Грозный заявил, что будет короноваться не как Великий князь Московский, а как царь всея Руси.

В Москве насчитывалось "сорок сороков церквей". Над зелеными крышами вздымались в небо голубые с золотом маковки сотен церквей. Вдоль широких улиц выстроились украшенные колоннами княжеские дворцы, особняки богатых купцов и мануфактурных магнатов. В лабиринте улочек и переулков стояли двухэтажные деревянные дома и домишки, в которых находили пристанище мелкие служащие и мастеровые. Зимой улицы скрывались под толстым слоем снега, весной утопали в грязи, а летом были покрыты пылью. Выходя на улицу, женщины и дети оглядывались по сторонам, чтобы не угодить под колеса экипажа или копыта отряда казаков, с гиком мчащихся наметом точно ковбои, очутившиеся в провинциальном городе где-нибудь на диком Западе.

В самом центре столицы на берегу реки возвышались облицованные красным кирпичом массивные стены средневековой цитадели, Кремля, этого символа русского могущества. То была не просто крепость, а целый город, который одному романтическому французу представился как бы воплощением России: "Этот своеобразный конгломерат дворцов, башен, монастырей, часовен, казарм, арсеналов, и бастионов; это скопище передовой цивилизации и средневековья; этот конфликт между самым низменным материализмом и высотами духа - разве все это не истинная история России, эпос русской нации, тайная драма русской души?".