Незнакомый след

— К делу! к делу!.. Нечего тут зубы заговаривать, — раздались нетерпеливые голоса.

А кабану неловко стало, что, благодаря болтливости лисьей, на него обратилось общее внимание; он досадливо мотнул щетинистой мордой и прохрюкал:

— Прошу сократить предисловие.

— Я, ведь, к тому, собственно, — сконфузилась немного лисица, — что эти самые муравьи — причина всей тревоги. Один из них случайно нашел на своей дороге яму; это само по себе ничего не представляет, ибо — что такое яма?.. Пустяки, вздор! Явление, ничего важного не представляющее, но, тем не менее, яма эта, я говорю про данную яму, тождественное повторение которой вы можете проследить на весьма далекое расстояние, что подтверждено уже многочисленными свидетельствами…

— Правда, правда! — раздались голоса.

— Так вот, я продолжаю: именно эта данная яма заслуживает внимания особенного… извольте осмотреть. Посторонитесь, господа! отойдите подальше, тогда будет всем видно… вот так!

— Да это, просто, след! — крикнул кто-то из толпы.

— И совершенно верно! — глубокомысленно подтвердило лисица. — И потому-то именно, что эта яма — след, она и заслуживает, как я уже сказала, особенного нашего внимания… След, — повторила она, — но след, значит, отпечаток чьей-либо ступни, ноги или лапы, а для того, чтобы был отпечаток, надо, чтобы была нога или лапа, надо, чтобы было существо, которому данная лапа принадлежала бы… Какое же это существо и каким образом оно забралось к нам в лес, по какому праву, и каковы будут его дальнейшие намерения и действия в этом лесу?.. Всё это надо обсудить, взвесить, проверить и, сообразно полученным результатам, предпринять дальнейшие, весьма, может быть, предохранительные меры.

— Кому предохранительные, а кому и наоборот: может, и на зубок новинка какая попадется, — заговорили волки и при этом, для большей выразительности, зубами защелкали.

— Не говорите, — покачала головой лисица: — неизвестный враг опаснее двух видимых; не говорите.

— Да чей же это след может быть? — хрюкнул кабан и вопросительно покосился на лося.

— Не из наших, — отозвался лось — у нас и у моих сродственников вот какой фасон — извольте посмотреть…

Все убедились тотчас же, что лосье двойное копыто совсем не подходит к делу.

— Также и не мой! Натурально! — примерил кабан.

Подскочил тут волчонок, сунул в ямку лапу и сконфузился, потому что все даже захохотали, увидав такую несообразность.

Стали подходить звери друг за дружкой, примеривать свои ноги да лапки в следу, куда тот больше, да такой длинный, развалистый, ну, вот совсем как будто медвежий…

— Ба, медвежий! — раздались вдруг догадливые голоса…

— Медведь, медведь! — зачирикали воробьи.

— А где же Михайло Иванович, в самом деле?.. Что его не видать сегодня?.. Не зима, ведь, чай, выспался!..

— Послать за медведем… ребята, беги, кто попрытче!

— Я сбегаю! — вызвался зайчишка…

— Сиди, косоглазый, пускай вот сорока слетает!..

А тут и посылать было незачем… Загудело по лесу, затрещало, засопело в трущобе, рявкнуло так, что у робких душа в пятки спряталась…

Увальнем, в раскачку, привалил здоровенный Михайло Иванович… в шубе весенней, потертой, во все стороны бурая шерсть топорщится…

— Кому, мол, меня понадобилось?

— Да вот, ваше степенство, — подвильнула лисица: — следок тут один посторонний, чужой, значит, разыскался — так не знаем, чей именно…

— Мой! — сразу отрезал медведь, — как есть мой! Что же вы переполошились?.. Я хозяин добрый — от меня обиды мало кто видал…

— Ох, не ваш! — потупилась скромно лисица…

— Как не мой? — изумился Михайло Иванович, пососал лапу, посмотрел на подошву… — Как же не мой? — повторил он.

— Да так-с, у вашего степенства пяточек ноготков впереди обозначается, а тут, изволите видеть, спереди начисто, гладко обрезано.

— Правда! — согласился Михайло Иванович…

— Правда, правда! — подтвердили и прочие звери.

— А коли правда, так об чем же беспокоиться? — вслух подумал медведь. — Я с когтями, тот без когтей… Пускай попадет в мои лапы — небось, не поздоровится!..

— Да уж сильней Михайлы Ивановича у нас по всему лесу не отыщется! — загалдели разные голоса.

— Ну, это посмотрим еще! — поворчал недовольный кабан.

— Силен и я, да Бог зубов не дал, — вздохнул лось… — а то бы…

— Ну, и мы тоже, — завыли волки: — мы где нельзя в одиночку, гуртом что хочешь одолеем.

Расходились ободренные звери, кричат:

— Пойдем, ребята, этого незваного, неожиданного выслеживать… воочию повидаем!

— Стой! — раздался сверху вороний голос: — не ходите! прежде меня, бывалого-видалого, выслушайте.

— Говори, старый, послушаем!

Слетел ворон, белый от старости, пониже, умостился на сухом суку, почистил нос и начал:

— След этот, вам незнакомый, невиданный, тому принадлежит, у кого нет ни зубов волчьих, ни когтей медвежьих, ни клыков кабаньих, ни силы лосиной; а всех он вас сильней — разумом. Попритихните все вы, посбавите спеси, когда он явится! Вот, чей это след!.. Вот, кому вы теперь низехонько поклонитесь…

Не успел кончить белый ворон — завыло, заревело всё зверье: