Нежрец

Охота, одно из любимых развлечений земной аристократии, в Королевствах была ещё более популярна - по понятным причинам. В конце концов, лес покрывал девяносто процентов Королевств. Так что приглашение Антона, вынужденно ставшего "светским человеком", на охоту было лишь вопросом времени - да и его не понадобилось много.

- Семейство, вернее клан, Мерлью… - задумчиво произнесла Вероника, рассматривая металлическую позолоченную пластинку приглашения. Хотя Антон всё ещё не мог сказать наверняка, какие именно личные цели преследует жрица, она не только эффективно работала его администратором, - или менеджером? - но и насколько могла помогала налаживать связи и сглаживать острые углы. - Очень влиятельные торговцы, хотя и аристократы. Имеют долю чуть ли не в каждом серьёзном деле во всех Королевствах, но традиционно придерживаются нейтралитета. На прямой союз они не пойдут, это почти наверняка, но необходимо, чтобы они не были врагами. Проблема в том, что в таком большом клане есть различные мнения и течения… И они неплохо умеют организовывать тихие несчастные случаи. Даже если глава клана - она подняла зажатое между двух изящных пальцев приглашение - и не имеет пока такого намерения, кто-то из имеющих иное мнение может не удержаться при такой возможности… Охота слишком уж удобна для организации несчастного случая.

- Если я хоть что-то понимаю, отказываться нельзя - отозвался Антон. - Возможно, стоит захватить Тарру или Айри?…

Вероника отрицательно покачала головой.

- В них запросто может угодить "случайная стрела" или пуля. Достаточно Джанарии, она незаметна и будет неожиданностью. Ну, и… другая охрана.

Антон кивнул. Ковалев тоже намекал, что за ним присматривают, да и Сето, скорее всего, не оставляла свою креатуру без незримой опеки.

- И всё же, будь настороже.

Приглашение было не просто на разовое мероприятие, а на "трёхдневный визит в лесное имение Мерлью с сопутствующими мероприятиями". И, разумеется, Антон был лишь одним из приглашённых. "Лесное имение" было отнюдь не небольшим охотничьим домиком, а действительно большим имением с несколькими принадлежащими ему деревнями и обширным участком светлого леса - именно леса, не Леса. В многочисленных гостевых комнатах трёхэтажного особняка с комфортом разместилось почти три десятка гостей, многие с собственной прислугой.

Идея охоты не вызывала у Антона энтузиазма, скорее уж наоборот; к счастью, это тоже было в порядке вещей. Большинство участников и не думали о том, чтобы за кем-то гнаться и в кого-то стрелять, и хотя почти половина прибыла с оружием - различавшимся от охотничьих арбалетов и ружей до духовых трубок и ловчих амулетов - и гончими псами, лишь немногие прибыли ради охотничьего азарта. Большая часть гостей просто красовалась перед остальными, демонстрируя оружие и обученных псов как знаки статуса. На фоне этой ярмарки тщеславия Антон, одетый пусть и у хороших портных, но подчёркнуто просто и практично, вызывал куда большее внимание, чем расфуфыренные дворянчики, пускающие драгоценными камнями на одежде разноцветные солнечные зайчики. Обычно первой реакцией на него у вышеупомянутых было высокомерное презрение, быстро переходившее в заинтересованность после выяснения "что это за бедняк". Единственными украшениями Антона были цветок Келары - парень подозревал, что не сможет расстаться с ним до смерти, да и на могиле странное растение расцветёт с комфортом - и "Флейта Артёма", но последняя выглядела не слишком примечательно, да и была скрыта под одеждой, а истинное значение цветка могли осознать лишь посвящённые Келары да, возможно, маги. В любом случае, Вероника сразу предупредила, что большинство гостей на "трёхдневном визите" - не имеющие значения знатные бездельники, и продемонстрировала фотографии четверых значимых людей - и их слуг. Определённо местные спецслужбы, с которыми жрица сотрудничала, даже не скрывая этого перед Антоном, успели оценить удобность и полезность фотопортретов.

Из четырёх основных людей на фотографиях один был главой клана, от чьего имени и было послано приглашение, но который сам вряд ли будет присутствовать (хотя, как заметила Вероника, от старого хорька можно ожидать всякого), ещё двое, супружеская пара - его "представителями", которые и будут реально представлять главу, и если с кем-то и имеет смысл вести переговоры, то с ними, а последний… Последний был наиболее вероятным противником планов Вольноветерска… планов Сето, и лично Антона, как лицо ответственное за реализацию этих планов. Немолодой глава одной из многочисленных ветвей большого клана, Марк Ано был сторонником радикальной ветви церкви Лаа и противником каких-либо уступок детям Леса. Как раз он был одним из любителей охоты, и, по слухам, истинное удовольствие ему доставляла охота на разумную "дичь"…